明初经过战争洗礼建立起的政权，山河破碎，面目疮痍，民生凋敝，饿殍遍野，政府税源枯竭，经济到了崩溃的边缘。由于早年亲眼目睹了元朝社会的黑暗，朱元璋深知官吏“多不恤民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然”，于是建国伊始，朱元璋将就“严法惩贪”作为“重典治吏”最主要的内容之一。
朱元璋
《大明律·刑律》中专设《受赃》一篇,共十一条,依次为《官吏受财》、《坐赃至罪》、《事后受财》、《有事以财请求》、《在官求索借贷人财物》等，对官吏受财的现象作了详尽规定。除此之外，朱元璋还亲自编纂了一部特别刑法———《明大诰》，矛头直指贪官污吏。皇帝亲自编制法典，这在中国历史上实属罕见。
《大明律》
朱元璋主张上自皇亲国戚，下至地主富商，如若有犯，都要依法惩处，决不能以私害公而放纵一个罪犯，也决不允许以金赎罪，该杀则杀，该罚则罚，一视同仁，案情全部查清后，行贿者与受贿者均受同罪。
明朝的开国元勋华云龙，为追求奢侈生活侵吞公物，朱元璋将其罢官。
华云龙
洪武十九年三月，刑部官员胡宁、童伯俊等纵囚收受贿赂。事后，朱元璋将当事人“各刖足鞭背，不知数目。不过半书，已死数人”。而且在行刑时，特令五军断事官、大理寺、刑部、都察院、十二道御史的官员现场观刑。
朱元璋三女儿安庆公主的驸马欧阳伦，因自恃皇亲国戚，多次役使部属贩茶出境，牟取暴利，并依仗其权势肆意打击有碍于此的下级官吏，在洪武三十年被人告发。按《大明律·户律》“私茶”条：凡贩私茶者,要受到杖一百并服三年徒刑的处罚。朱元璋接到地方官员的密奏举报后大怒，立即亲自查处此案，不顾女儿的悲泪啼泣下跪求饶，毅然将欧阳伦处死。
欧阳伦
朱元璋还以酷刑大力惩治贪污。据史料记载，明初惩治贪官的刑罚，肉刑有墨面文身、剁指、断手、刖足、挑筋等。死刑有族诛、凌迟、枭首、弃市、“剥皮实草”等。其中最令人胆战心惊的就是“剥皮实草”。
《草木子》记载称，凡是民间各地官员贪污腐败者，人民可以上京陈诉。还专门设置“皮场庙”，作为剥皮的场所。如果官员受贿达60两以上，就枭首示众，然后把人皮剥下填充进稻草，立在府衙门口两侧，以其警示作用。
《朱元璋》电视剧剧照
虽然明初朱元璋为惩贪防腐而实行的种种措施，在一定程度上打击了贪官污吏的嚣张气焰，扭转了腐败风气。但这种以酷法为核心的制度，也只能收效一时，治标却不治本。
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