朱元璋建立明朝之后，沿袭宋朝制度，在京城设立了国子监，并且在国子监下属设立了太学。所谓太学，是指当时的最高学府，高峰时期，这里的读书人多达几千人。太学里的学生，有3种来源：第一，京城四品以上官员的子弟；第二，已故功臣、烈士子弟；第三，全国学政推荐而来的优秀学子。其中，洪武二十三年，湖南学政推荐了一位叫夏原吉的学子进入太学。朱元璋有一次视察太学，见其他学生都十分混乱，唯有夏原吉端坐不动，朱元璋认为此人胸中有治国之才，便提升他为户部主事。
夏原吉入户部后，十分勤奋，那些懒惰的官员十分妒忌夏原吉。有一次，朝廷要惩戒那些懒惰的官员，有一位姓刘的郎中举报夏原吉。朱元璋看到奏折后，对刘郎中说：“你举报谁不好，不该诬陷朕了解的人。”于是将刘郎中处死。不久后，朱元璋驾崩，建文帝登基，夏原吉升任户部侍郎，建文帝经常向夏原吉请教底层百姓的生活细节，对夏原吉十分欣赏。
夏原吉和朱元璋的另一位孙子朱高炽（朱棣长子、后来的明仁宗）关系不错，洪武年间，朱元璋的几位年长的孙子都在南京一起读书。朱高炽在京城几度拜访夏原吉，对夏原吉十分仰慕。靖难之役后，建文帝失踪，明成祖朱棣登基，朱高炽曾对朱棣说：“夏原吉虽然是建文旧臣，但此人心中有百姓，千万不能让他受委屈。”朱棣听了儿子的话，升任夏原吉为户部尚书，总管全国钱粮。
朱棣是一位雄才大略的君主，他在位期间，多次北伐蒙古，而且征讨越南，还派郑和六次下西洋，不管是打仗还是下西洋，都需要巨大的财政支出，身为户部尚书，夏原吉顶住压力，努力为朱棣筹措粮草和钱财。朱棣每次出征，都让夏原吉辅佐太子理政。
永乐十九年，湖广等地发生水灾，灾民遍野。朱棣不顾大臣反对，坚持要出兵蒙古。户部银子不多，夏原吉认为应该优先赈济灾民，北伐之事要等来年。惹怒了朱棣，朱棣将夏原吉抄家问罪，关进监狱。结果朱棣北征，因为粮草不足，不能打持久战，无功而返。虽然被夏原吉说中，但朱棣却嫉恨夏原吉。之后，朱棣再次北征，这一次他没能活着回来，病逝在了半路上。临死前，朱棣大呼夏原吉的名字，并且说了一句：“夏原吉爱我！”《明史·夏原吉传》记载：
明年北征，以粮尽引还……帝不豫，顾左右曰：“夏原吉爱我。”崩闻至之三日，太子走系所，呼原吉，哭而告之。
也就是说，朱棣临终前才明白，夏原吉是为他着想，而此时的夏原吉，还在狱中。朱棣驾崩后，太子朱高炽来到监狱之中，大胜呼喊夏原吉，哭着告诉他朱棣去世的消息。
朱高炽继位后，是为明仁宗，他不仅恢复了夏原吉的官职，还给了他许多赏赐，加封他为太子少傅。朱高炽刚刚登基，夏原吉为朱高炽提了3点建议。分别是：赈灾、停远洋、翻案。这三条建议都被朱高炽采纳，尤其是后两条，没有一定的胆识，是不敢说出口的。所谓“赈灾”，是让朱高炽停止战争，先救济灾民。所谓“停远洋”，是让朱高炽停止造船、停止郑和下西洋，因为这是一个十分烧钱的行动。最后，所谓“翻案”，指的是让朱高炽为建文帝旧臣翻案。夏原吉提出的三条建议，决定了明朝接下来的历史走向。
朱高炽听从了夏原吉的建议，停止了郑和下西洋，让明朝的财政趋于正常化，减轻了百姓的负担。为建文帝翻案，承认建文帝的身份，并且恢复建文帝旧臣的名誉。朱高炽敢于推翻父亲朱棣的“铁案”，赢得了天下人的称赞，也因此改变了明朝的历史，这主要是夏原吉之功。夏原吉辅佐朱高炽施行仁政，为一代盛世“仁宣之治”打下基础。