作为“湘军”的主要创始人之一，在晚清乱世崛起的湘军体系中，彭玉麟与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称“四大中兴名臣”，不过彭玉麟的名字却未必为天下人所熟知。那么彭玉麟究竟是怎样一个“名臣”？他在湘军将帅中有哪些辉煌功绩？他又对近代中国产生过哪些深远的影响？为什么他的知名度远不及曾国藩、左宗棠呢？
中国近代海军的奠基人
晚清乱世崛起的湘军体系中，彭玉麟与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称“四大中兴名臣”，因为曾、左、彭、胡在镇压太平天国、维系晚清政权所立下的赫赫战功，不少历史学者评价他们为“帝国最后一抹斜阳”。尽管历史评判不一，但四个湖南人在中国近代史确实留下了厚重的一笔。
较少为人所知的彭玉麟对湘军所作出的贡献并不亚于曾国藩、左宗棠等人。彭玉麟不仅是湘军水师的创建者，还是中国近代海军的奠基人。秀才出身的他早年贫苦，当过学徒、帐房先生，但凭借过人的胆识和才智，彭玉麟加入曾国藩的阵营，统领湘军水师，并在镇压太平天国的几大战役中，靠着一股“不要命”的霸蛮狠劲成就非凡战功。他一生与水师打交道，内乱平息后，又奉命创建长江水师，晚年更是抱病以钦差大臣身份坐镇广东海防最前线，并大胆启用老将冯子材，在中法之战中取得著名的“镇南关大捷”。
最敢杀贪官污吏的大臣
不过奇怪的是，与很多靠杀人起家的湘军将领不同，彭玉麟对升官发财兴趣不大，他一生多次辞谢高官厚禄，譬如相当于“副省级”的安徽巡抚、“省部级”的两江总督、令无数人垂涎三尺的肥缺漕运总督、“部长级”的兵部尚书，堪称清朝最有名的“辞官专业户”。
彭玉麟生性不爱浮华，自奉甚俭，平日布衣蔬食，自律甚严，但对他人却十分阔绰，几千几万两的俸银和赏银，随手而尽，一部分用于周济穷困的亲友，赠予凯旋的部下，另一部分则用于赞助公益事业，现在衡阳城内的船山书院就是他一手捐建的。
游离于官场潜规则之外、特立独行而又刚直不阿的彭玉麟，却偏偏深受朝廷倚重。清廷甚至专门为他设置了一个以钦差大臣身份巡阅长江、整肃吏治的官职——长江水师巡阅使。在担任这个职务的十二年里，彭玉麟并不以钦差身份到处招摇，而是常常只带几个随身护卫，一把雨伞，一个小包，一叶扁舟，微服往来于长江沿线。这期间，在他手上杀过或革职查办过不少贪官污吏，影响很大，在民间广为流传，著名的戏曲《彭公案》就是其中之一。据说连李鸿章的侄子也因胡作非为而被彭玉麟斩首。
史上最痴情的“高官”
尽管彭玉麟在外是出了名的铁血将帅，但在感情生活上却令人唏嘘。《曾国藩日记》和《郭嵩焘日记》中，都不约而同地提到他“每谈家事为之叹息”，“无家事之欢”。对于这个问题，历史学界普遍认为，彭玉麟有一段不为人知的爱情悲剧。他从小在外婆家长大，与外婆一个名叫梅姑的养女青梅竹马，情投意合。但迫于礼教的压力，彭玉麟不得不奉母命另娶他人。
后来，在彭母的主持下，梅姑嫁到别家，四年后死于难产，彭玉麟闻讯身心俱裂，哭吟“一生知己是梅花”，并发誓要用余生画十万梅花以纪念他心爱的梅姑！他每画成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱”、“一生知己是梅花”。其画作虽称不上中国绘画史上的精品，却被称为“兵家梅花”，与郑板桥的“墨竹”合称为清代画坛的“两绝”。