俗话说“英雄难过美人关，不可沽名学霸王。”
旧上海滩三大亨的黄金荣，原本为青帮中势力最强的大人物，却因为迷上了名伶露兰春，先是经历“跌霸”事件，将上海滩霸主地位让给了他的门生杜月笙；
又因为逼婚露兰春，反被将了一军，令其人财两空，从此萎靡不振，最后落得在上海街头扫大街的下场。
（在之前上映的《罗曼蒂克消亡史》中，章子怡饰演的角色就是映射露兰春。）
露兰春原名张佩华，从小因为父亲早逝，母亲又改嫁，被黄金荣的徒弟兼近身翻译张师收养，张师为她请了老师在家学京戏，又带她去见黄金荣，认黄金荣做“公公”。
后来黄金荣给她取了露兰春这个名字，将她捧成了上海共舞台的台柱，又逼她做了自己的情人。
“跌霸”事件发生在1922年，当时浙江都督卢永祥的儿子“跌霸”经常到上海共舞台听戏，对露兰春颇有意思，常来捧她的场，并在台下起哄以引起她的注意。
此事惹怒了黄金荣，被他逮到机会把卢筱嘉教训了一顿。卢筱嘉挨打之后连夜赶回杭州向父亲求援，卢永祥勃然大愤，派人将黄金荣抓了起来。
后来因为杜月笙出面与卢永祥谈判，才令黄金荣逃过大劫。
杜月笙也因为此事的机缘结识了卢永祥，达成了贩卖鸦片的协议，垄断了法租界的鸦片提运，取代黄金荣成为三大亨之首。
而黄金荣并未因为此事吸取教训，而是变本加厉要逼婚露兰春。
面对如此淫威，露兰春也是身不由己，只能在自己力所能及的范围内给黄金荣设置最大的障碍。
她提出两条极为苛刻的条件：一是必须明媒正娶，进门要做正房(就是逼黄金荣跟原配老婆林桂生离婚)；二是婚后要做管家，掌握府内的财政大权(针对黄金荣爱财如命的短板)。
原本以为这两个十分“强人所难”的条件会使黄金荣望而却步，怎奈黄金荣竟然一口答应，且真的兑现了。于是露兰春在万般无奈之下也只好嫁给了黄金荣。
婚后露兰春在家经常吵吵闹闹，又吵着要再出来唱戏，黄金荣也只好答应她，不想露兰春却因此勾搭上了上海首富薛宝润的二儿子薛恒。
1923年6月，露兰春趁黄金荣出差的机会，把他保险柜里的财物和不能见光的账本都带在身上，和薛恒一起私奔。随后她又反过来以那些账本为要挟，逼黄金荣跟她离婚，黄金荣被抓住痛脚，也只好答应。
露兰春和薛恒两人终于在1925年低调结婚。但黄金荣并未就此罢休，在1927年，他逮到机会，诬告薛恒是共产党人，将其送进监狱折磨致死。
失去丈夫的露兰春身心俱疲，在38岁那年就病逝了。
而黄金荣在解放后写了自白书，又到街头扫大街以忏悔自己犯下的罪过，终在孤苦伶仃中死去。
黄金荣和露兰春爱恨交织半生，最终难逃两败俱伤的命运。
