提起吕洞宾，大家就会想到八仙过海，然而吕洞宾并不仅仅是神话中的人物，在历史上还真有吕洞宾其人，他是唐朝河中府永乐县人，也就是现在的山西省芮城县永乐镇人，由于修道终成正果并开辟了全真教，因此被后世尊为玉清内相金阙选仙纯阳演正景化孚佑帝君三曹主宰兴行妙道天尊，既然是神仙，身上总得有点仙气儿，因此对吕洞宾的生卒年历史上有很多传说。
一般来说，现在大家都普遍认为他出生于公元796年，也就是唐德宗贞元十二年。当然还有一种说法是吕洞宾是唐太宗贞观二十年生人，据说自幼便十分聪慧，博览百家，而且小伙子长的非常帅，但是和大部分天才的命运差不多，书读的再多，学问再渊博，但就是考不上进士，据说其三举进士不第，到了武则天天授二年，已经四十六岁的吕洞宾马上就和范进同志看齐了，结果在赶考的路上，遇到了仙人钟离权，钟离权看吕洞宾比较可怜，于是就让他做了一个建功立业，出将入相的美梦，最终自己因为获罪被抄家，一夜之间家财美妻全不见了踪影，吕洞宾这才明白世间的一切功名利禄不过是过眼云烟，于是大彻大悟，干脆拜钟离权为师，从此寄情山水之间，专心修道，这就是黄粱一梦这个典故的来源。
但实际上大家都知道这完全是给自己开脱而已，或许吕洞宾认为自己屡试不第实在是太过丢人，一气之下前去修道，总得有个理由，否则便会遭世人耻笑，于是便编了这样一个神话故事，一是给自己屡试不第转而修道正名，说明自己考不上科举并不是因为自己能力差，而是因为上天早有安排，二是给自己添点仙气儿，证明自己确实有仙缘。
虽然科举没考上，但是吕洞宾却在修仙的道路上混的十分成功，不仅创立了全真教，成为道教师尊，而且还被列为八仙之一，成为了后世膜拜的传奇人物，看来吕洞宾当年选择弃世入道也是一个非常正确的选择。吕洞宾五十三岁归宗庐山，六十四岁上朝元始、玉皇，赐号纯阳子。