同一片自然，传统文化语境中，山林、绿林这两个词，一字之差，词义却迥异，两相比较，颇值玩味。就山林来说吧，素来与隐士渊源颇深，萧萧有林下风致，天生的仙风道骨，提及山林，很自然会想到“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”，想到“返景入深林，复照青苔上”，想到取露水煮茶、溪边弹琴、古树下吹笛、与梅与鹤起舞这些美好景象。诗中有画，画中有诗，品位、格调一样不缺。
但绿林，却素来是反政府武装、乌合之众的集结地，充满不安分的雄性荷尔蒙，比起隐士冷清、禁欲的山林，绿林汉子们扎堆的地方，气氛也要热闹得多。猪蹄子、鸡爪子、满嘴的油光、多毛的胸膛，喝滴了鸡血的酒，人也像打了鸡血，大块吃肉大碗喝酒，有福同享有难同当，再配以厢房深处劫来的准备做压寨夫人的官家大小姐的嘤嘤哭泣，这幅画面就是无政府主义者的桃花源。
山林、绿林被赋予的象征差异如此之大，源头在于二者的参照对象不同。山林，基本只是个空间界定，相对城市而言的，比城乡结合部、比乡村还远一点，但不会远到让人找不到，前进一步是世俗名利，后退一步是隐者清净，留足了回身的余地，应了那句“达者兼济天下，穷则独善其身”的儒家智慧。
绿林，相传原本只是一座山，位于今湖北界内，王莽末年，饥馑、战乱频仍，人们四处奔逃，以求自保，其中的一票亡命武夫，“共攻离乡聚，臧于绿林中，数月间至七八千人”——这是用“绿林”指代强盗的缘起。据传到了唐代，诗人李涉被强盗劫持，匪首是个伪文艺青年，素闻李涉诗还写得不错，便逼李涉写首诗交换自己的人生自由，李涉只好写了“春雨潇潇江上村，绿林豪客夜知闻。他时不用相回避，世上如今半是君”，此诗流传下来，“绿林”也从此变成充满政治色彩的对反政府人士的固定称谓。
虽说都在林子里活动、出没，可不论山林隐士还是绿林大盗，都不是省油的灯，都爱折腾，只是折腾的方式不同。隐士暧昧、貌似沉静，静待中又透着巧妙的经营。修一间茅屋，写点诗，画点画，没事到附近集镇逛逛，耐心经营自己的粉丝群，等着政府慧眼识英雄，所以才有终南捷径一说。
绿林大盗要简单粗暴得多，动不动就来一场火拼。但有意思的是，反政府武装也能转正，历史上绿林大盗最终被朝廷招安，摇身变成公务员的，不在少数，尤其在乱世末世，匪盗猖獗，官府慌了神，安抚一个算一个，再让被安抚了的和没被安抚在那自相残杀。比如唐末那个赫赫有名的黄巢和他的兄弟王仙芝，政府给了王仙芝一个官，黄巢一看没他的份，怒从心头起，将王仙芝暴扁一顿，但至少官府的目的达到了。