《论衡》一书为东汉王充（27-97年）所作，大约作成于汉章帝元和三年（86年），王充以道家的自然无为立论宗旨，以“天”为天道观的最高范畴。以“气”为核心范畴，由元气、精气、和气等自然气化构成了庞大的宇宙生成模式，与天人感应论形成对立之势。其在主张生死自然、力倡薄葬，以及反叛神化儒学等方面彰显了道家的特质。他以事实验证言论，弥补了道家空说无着的缺陷。是汉代道家思想的重要传承者与发展者。王充思想虽属于道家却与先秦的老庄思想有些区别，虽是汉代道家思想的主张者但却与汉初王朝所标榜的“黄老之学”以及西汉末叶民间流行的道教均有所不同。《论衡》是王充的代表作品，也是中国历史上一部不朽的无神论著作。现存文章有85篇（其中的《招致》仅存篇目，实存84篇）。该书被称为“疾虚妄古之实论，讥世俗汉之异书。”
王充（公元27—约公元97年），字仲任，会稽上虞（今浙江上虞）人，出身“细族 孤门”，青年时游学洛阳，家贫无书，常到市肆（店铺）阅所卖书，曾做过几任州、县官吏，他疾恨俗恶的社会风气，常常因为和权贵发生矛盾而自动去职，以至于终身“仕路隔绝”不得通显。他十分推崇司马迁、 杨雄、桓谭等人，继承了这些先行者的叛逆精神，与“天人感应”的神学目的论和谶纬迷信进行了针锋相对的斗争。在斗争中，王充建立了一个反正统的思想体系，无论在当时还是后世都产生了深远的影响。
在《论衡·自纪篇》中，王充说自己一生作四部书，因“疾（厌恶）俗情，作 讥俗之书”；“又闵（忧伤）人君之政，……故作政务之书”；“又伤（痛感）伪书俗文，多不实诚，故为论衡之书”；晚年作“养性之书”。 但今天只有《论衡》一书被保存下来。《论衡》全书85篇，20余万言。所谓论衡，是说他所论述的是铨衡真伪的道理。在这部书里，他全面地批判了以神秘主义为特征的 汉儒思想体系，系统地阐述了他的朴素唯物主义思想。
东汉时代， 儒家思想在意识形态领域里占支配地位，但与 春秋战国时期所不同的是儒家学说打上了神秘主义的色彩，掺进了谶纬学说，使儒学 变成了" 儒术"。而其集大成者并作为“ 国宪”和经典的是皇帝钦定的《 白虎通义》。王充写作《论衡》一书，就是针对这种儒术和神秘主义的谶纬说进行批判。《论衡》细说 微论，解释世俗之疑， 辨照是非之理，即以“实”为根据，疾虚妄之言。“衡”字本义是天平，《论衡》就是评定当时言论的价值的天平。它的目的是“冀悟迷惑之心，使知虚实之分”（《论衡·对作》篇）。因此，它是古代一部不朽的 唯物主义的 哲学文献。
正因为《论衡》一书“诋訾孔子”，“厚辱其先”，反叛于汉代的儒家正统思想，故遭到当时以及后来的历代封建统治阶级的冷遇、攻击和禁锢，将它视为“异书”。
汉儒思想体系是 董仲舒提出的 唯心主义哲学思想，其核心是“ 天人感应”说，由此生发出对其他一切事物的 神秘主义的解释和看法。“天人感应”的要旨就是“天帝”有意识的创造了人，并为人生了“五谷万物”；有意识地生下帝王来统治万民，并立下统治的“秩序”。《论衡》共八十五篇，是王充用了三十年心血才完成的，被称为奇书。公元189年 蔡邕来到浙江，看到《论衡》一书如获至宝，密藏而归。蔡邕的友人发现他自浙江回来以后，学问突有大进，猜想他可能得了奇书，便去寻找。果然在他帐间隐蔽处发现了《论衡》一书，便抢了几卷就走。蔡邕急忙叮嘱：“此书只能你我共读，千万不要外传”。友人读后亦称“真乃奇书也”。
《论衡》是东汉思想界唯物主义与唯心主义激烈对抗的集中体现，在中国哲学史上占有重要地位。该书的基本精神是追求真知，反对迷信。它对先秦各家的思想，如儒、墨、道、法，进行了批判的继承，把中国古代唯物主义哲学推进到一个新的高度。《论衡》极具战斗性的唯物主义无神论思想，成为后来中国无神论的重要了理论营养。但是《论衡》一书不可能摆脱当时时代的局限，用自然主义和直观的观察来描述世界，特别是在社会历史上基本是唯心论。但无论如何，《论衡》毕竟在历史上起了划时代的作用。