在小说里、影视剧里，北宋杨家将代代忠烈，却屡遭奸人陷害，而这个大奸臣就是潘仁美。那么，历史上真有潘仁美吗，是否真这么十恶不赦？

潘仁美的历史原型是北宋潘美。说起来，潘美实在太冤了，背了几百年残害忠良的黑锅。其实，潘美没有陷害杨业，他本身就是跟随赵匡胤建立宋朝的开国名将，而杨业是从北汉政权投降过来的将领，他们在赵匡胤心中根本不是一个等级，潘美犯不着嫉妒杨业。

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据宋朝人的一段野史记载，潘美应该是参加过赵匡胤的陈桥兵变、黄袍加身。据说，赵匡胤夺取皇位后，初次入宫，见到嫔妃抱着一个小孩子，那孩子是周世宗柴荣的儿子。当时范质、赵普、潘美等人随侍赵匡胤左右。赵匡胤问赵普怎么办，赵普说：“除掉他。”赵匡胤又问潘美，潘美说：“臣与陛下都曾是周世宗的臣子，如果劝说陛下杀掉这个孩子，就辜负了周世宗，如果劝您不杀，您必定对我生疑。”赵匡胤也左右为难，一来不想让世人说他心狠手辣，二来又怕斩草不除根会留后患，最后对潘美说：“周世宗的儿子不可以做你的儿子，你就抱回去做侄子养吧。”潘美于是抱养这孩子，这个孩子就是潘惟吉。而另外一段北宋人的记载与此类似，但说当时潘美抱养的是两个孩子。

这件事足以说明潘美在北宋的地位，以及潘美的人品。那么，潘美又是怎么跟杨家扯上关系的呢？

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潘美是开国功臣，杨业是北汉的降将，两人在宋朝征战南北的过程中，关系还是挺不错的，合作也比较默契。太平兴国五年（980年），杨业与潘美前后夹击，一起斩杀辽军，活捉辽朝驸马，杀掉了辽朝都指挥使；太平兴国七年，杨业又跟潘美合作，大破辽军。

如此一来，杨业在辽军中声威大震，宋太宗赵光义（赵匡胤的弟弟）对他更加赏识，一些边将就不乐意了。潘美是开国功臣，又有能力，没人敢拿他开刀，但杨业不同，他本是北汉降将，想挤兑他的人不少。

很快就有人上书诽谤杨业，但宋太宗看过之后，并没有相信，而是把奏章都交给了杨业。虽然在朝堂上杨业暂时安全了，但战场上暗箭难防。

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雍熙三年（986年），宋朝三路大军北伐。潘美任西路军主将，杨业是副主将，王侁（shēn）为监军使，刘文裕为护军。原本宋军已经攻下了四个州，但由于东路主力军大败，朝廷下诏让潘美的西路军保护这四个州的百姓迁徙到内地。

潘美召集杨业、王侁等人商量对策。杨业建议在陈家谷设伏，但遭到王诜反对，而且王诜还以杨业北汉降将的身份讥讽他。在杨业力争之下，潘美同意了这条建议，由杨业负责率兵诱敌，潘美、王侁埋伏在谷口东西两侧。

可是，当杨业与辽军从中午战到傍晚，然后佯装败退到陈家谷时，谷口却不见任何动静。原来，王侁等得不耐烦了，早就率军奔往朔州，而潘美没能阻止王诜，也率领自己的部下离开了，谷中此时并无援军。杨业孤立无援，被俘后誓死不降，绝食三天而死。杨业之死震动朝廷，其忠烈事迹也一直感动着后人。

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宋太宗对杨业之死也悲痛不已，将王侁和刘文裕罢职流放，而潘美降职三级。潘美虽然不是逼死杨业的凶手，但战场生死攸关，信用最为重要。他作为主帅，其无为和逃跑，促成了杨业之死，因此后人在小说话本中将他丑化。

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