王充是我国东汉初年具有唯物主义精神的思想家。王充出身于一个贫苦农民家庭。家境虽然穷困，但他父亲省吃俭用还是竭力生办法让王充读书。王充六岁开始读书识字，八岁到私塾学习。他聪明而又用功，学业成绩很突出，小时候写出的文章就很受人称赞。王充从小就和别的孩子不一样，不喜欢打闹，也不象有的孩子爬高上低，提鸟捕蜂，而是每日专心致志地读书。
王充尊敬老师，热爱同学，守纪律，有礼貌，在上百个同学中，只有王充从没有因为犯过失或完不成课业而受到批评，大家公认他是一个品学兼优的学生，受到师生的普遍夸赞。因为王充学习成绩特别优秀，后被推举到京城洛阳的太学去深造。太学是当时全国最高学府，那里不仅有丰富的藏书，而且那里的教师都是全国有名的大学者。能到那里学习，王充自然感到特别高兴。在太学里，直接指导王充学习的，就是大学者班彪。在名师指导下，王充学习非常勤奋。
班彪学识渊博，讲课时广证博引，引用了许多材料。王充为了弄明白老师讲的道理，就把老师引证的材料一一仔细阅读，引多少就读多少，一点也不遗漏。这样，王充不仅彻底弄明白了老师讲的道理，而且养成了博览群书的习惯。他如饥似渴地几乎读遍了太学所有的书籍，有时间还经常和同学们共同研究学问。太学里的书读完了，王充就到外边找书读。当时洛阳街市上有很多书铺，那里什么书都有。可是王充家里很穷，买不起书，他就到书铺里去阅读人家出售的书籍，把书铺当成自己的“图书馆”。
不分春夏秋冬，不论风里雨里，王充每天一早就去到书铺，寻找自己没有读过的书，读了一册又一册，读了一天又一天，跑了这家书铺又跑那家书铺，终于读遍了九流百家的重要著作。他怀着对知识的渴求，记忆力又很强，往往读过一遍就能记着书上的主要内容，甚至能够背通主要章节，并且有自己的心得体会。就这样使自己的学识日渐渊博起来。当时太学主要是学习儒家的经典著作，王充却不愿抱着一家之言，自头到老。他除了攻读儒家学说外，还广泛研究各家的学说。他读书的范围非常广泛，哲学、历史、语言、守学、地理、科技等各类书无所不读。
这个年轻人象海绵吸水一样，吸收着各种知识。王充在读书时还善于思考，不盲目地迷信书本，敢于大胆怀疑。在他的《论衡》一书里，就提出了不少古书中存在的错误。从太学出来后，王充也曾做过几次小官，但时间都不长，便被排斥走了。因为王充为人正直廉洁，有骨气，不肯与统治者同流合污，能为劳动人民说话。失官以后他就埋头做学问，虽然过着困顿而不得温饱的穷苦生活，但他对这些毫不计较。
王充晚年，在自己家乡，一边教书，一边著书立说。为了集中精力著书，他闭门谢客，拒绝一切社会应酬。为了不耽误时间，不打断思路，他在自己的书房和卧室的桌子上、窗台上、门上、柜子上，甚至院里、厕所里，都放上笔刀简牍，想一点就写一点，走到哪里写到哪里。为了著述《论衡》一书，他搜集的材料堆了三间房子。
晚年的著述生活是在极艰苦的环境中度过的。他年老体弱，仅靠教学来维持生活。同时他埋头著书也受到一些人的讽刺嘲笑，说什么他不是出身名门，根本不配著书立说。在这样恶劣的环境中，王充凭着坚毅不拔的精神，日以继夜地勤奋著书，一连写作了好几年，终于完成了这一部二十多万字的，闪放着唯物主义光芒的巨著—《论衡》。历史学家范文澜称它是“黑夜里发出的人民智慧之光的明灯”。
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