《论语》是以记录孔子言行为主，兼记其弟子言行的语录体论集。《汉书·艺文志》说：“《论语》者，孔子应答弟子时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记。夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”说明《论语》并非出自一时一人之手。《论语》中说到曾子将死，距孔子之后已几十年，则《论语》编纂成书最早也当在春秋战国之际。到汉代，《论语》出现了三种不同的本子：《齐论语》、《鲁论语》和《古论语》。《齐论语》出自齐国学者，有22篇；《鲁论语》出自鲁国学者，有20篇；《古论语》出自孔子故宅夹壁中，有21篇。后来《齐论语》、《古论语》都亡佚了，今天看到的是《鲁论语》。
《论语》通过记载孔子及其弟子的言行来展示孔子的思想。从文字表现来看，除那些照录孔子言谈的章节外，有的章节还能够通过人物的言谈举止表现其形象和性格。《乡党》篇详细记录了孔子在不同情形下的不同言谈举止，如说他在本乡人面前，“恂恂如也，似不能言者”；在宗庙朝廷，“便便言，唯谨尔”；上朝时，“与下大夫言，侃侃如也；与上大夫言，誾誾如也”；说他在国君面前，“踧踖如也，与与如也”；在外国宾客面前，“色勃如也，足躩如也”；进入朝廷的门，“鞠躬如也，如不容”。如此，一个知礼守分的孔子形象就展现在读者面前。再如《先进》篇的《子路、曾皙、冉有、公西华侍坐章》，子路的坦白直率，冉有、公西华的谨慎谦逊，曾皙的潇洒不羁，都在各人的言谈举止中鲜明地体现出来。《论语》中像这样以简练语言活画人物形象的文字，还有如《微子》篇的长沮、桀溺、荷蓧丈人，《宪问》篇的荷蒉人、石门阍者等，他们都是与世无争的隐者，《论语》不但以寥寥数语点化他们的形象，且与孔子的性格形成鲜明对照。
《老子》五千言，据说是老子所作。但老子究竟是谁？《老子》一书成于何时？至今尚有争议。一般认为，老子的生活年代与孔子同时而稍早。据《史记》本传记载，孔子曾向他问礼；同样的说法又见于《礼记·曾子问》，《庄子》之《天地》、《天道》、《天运》、《田子方》和《知北游》各篇，以及《吕氏春秋·当染》。看来孔子曾问学于老子的说法，在先秦比较流行。关于《老子》其书，梁启超等人认为写成于战国末期，而更多学者则论定产生于《庄子》之前，即不晚于战国中期，是老子的后学所记，其中基本保存了老子的思想。
《老子》是道家学派的开山著作，篇幅简短，文学价值并不甚高，有两点可注意：一是形象化的说理。《老子》往往通过可感知的有形事物，比譬说明抽象的道理。例如：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”（八章）这段文字，以鲜明浅近的形象，来比喻说明虚玄抽象的道和无的思想。二是语句上的韵散结合。《老子》的语句简短而比较整齐，有的整章用韵，有的韵散相间，例如：“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋田猎令人心发狂；难得之货令人行妨。”（十二章）“善为士者不武；善战者不怒；善胜敌者不与；善用人者为之下。是谓不争之德，是谓用人之力，是谓配天古之极。”（六十八章）这一点较之先秦其他子书，特色更为鲜明。
墨子名翟，是墨家学派创始人。墨家在先秦时期影响很大，与儒家并称“显学”。但是，关于墨子生平事迹的史料，今存极少。他的生活年代，大致在孔子之后，孟子之前。《汉书·艺文志》著录《墨子》71篇，今存53篇，保存了墨子以及墨家各派的基本思想。《墨子》的作者，一般认为是墨子的弟子。
《墨子》文章的特点之一，是由小及大，连类比譬，逐层推理。典型的例子如《非攻》。《墨子》文章的第二个特点，是质朴无华，造句遣词口语化。
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