在太平天国短短十几年的历史里，洪秀全曾前后分封了2700多个“王爷”。据考证，这里面有名有姓的“王爷”就有200多个，除了我们所熟知的那几位以外，其中不乏名称比较拗口的“王爷”，比如说听王（陈炳文）、巨王（洪和元）、次王（洪锦元）、光王（洪天光）、补王（莫仕睽）、来王（陆顺德）、爱王（黄崇发）、贵王（陈得胜）、养王（吉庆元）等等。
既然存在如此多的“王爷”，那么很多人都会产生一个疑问：大家同样都是“王爷”，究竟是谁应该听谁的，洪秀全又是如何对他们进行有效管理的呢？
要解决这个问题，我们就得先来具体了解一下太平天国几次封王的历史背景。
众所周知，太平天国最早的一批“王爷”诞生于广西永安（今广西蒙山县）。由于永安是太平军攻陷的第一座比较大的城市，洪秀全就在那里正式开始颁布并施行天历以及各种军政制度，还进行了著名的“永安封王”：除了洪秀全自封“天王”之外，还封杨秀清为“东王”、萧朝贵为“西王”、冯云山为“南王”、韦昌辉为“北王”、石达开为“翼王”。定都天京（今南京）后，洪秀全又分封了两个“王爷”——秦日纲为“燕王”、胡以晃为“豫王”。
在“天京事变”发生之前，太平天国的历史上只存在以上这八位“王爷”，所以他们也被称为“首义八王”（也有“首义六王”或“首义五王”的说法，即洪秀全和他在永安分封的五位“王爷”）。当然，这八个人并不是平起平坐的，除天王之外，他们被分为四个等级：东王和西王是一等王；南王和北王是二等王；翼王是三等王；燕王和豫王是四等王，所以西王萧朝贵死后，太平天国的军政事务都落在了东王杨秀清一个人的身上。
“天京事变”发生后，东王杨秀清及其手下数万亲兵被屠杀殆尽，北王韦昌辉和燕王秦日纲也旋即被杀，太平天国“首义八王”只剩下了“天王”洪秀全和“翼王”石达开。为了迅速扭转这场“内讧”所造成的被动局面，洪秀全召回石达开，并封其为“义王”（未受），让其全权处理军政事务，太平天国局势渐趋稳定。
或许是因为石达开太得人心，所以他很快就遭到了洪秀全的猜忌。不久，洪秀全分封他的两个手无寸功的哥哥——洪仁发为“安王”、洪仁达为“福王”，用以挟制石达开。为了避免重蹈“天京事变”的覆辙，石达开无奈之下，只得选择离开天京避祸。逼走石达开后，洪秀全为了稳定人心，立即撤销了两位哥哥的王位，而且还对外宣称“永不封王”，太平天国首都天京也由此出现了一段没有“王爷”的真空时期（洪秀全相当于皇帝）。
这一形势直到洪秀全的族弟洪仁玕（gān）来到天京后才出现了变化，洪仁玕因为能力出众而被封为“干王”，负责总理朝政。很快，洪秀全又大胆起用了一批年轻将领，封陈玉成为“英王”，李秀成为“忠王”。紧接着，蒙得恩（赞王）、李世贤（侍王）、杨辅清（辅王）、林绍璋（章王）等人也被陆续封王。这些“王爷”之中，以干王和英王最受器重，朝堂之上一度有了“京内不决之事问于干王，京外之事不决问于英王”的说法。
随着陈玉成、李秀成等人的崛起，他们的军事力量也得到了不断增强，洪秀全又不免生出猜忌。从1861年开始，为了制约两人的权力，洪秀全陆续分封若干位陈玉成和李秀成的手下为“王爷”，其中比较著名的有陈玉成的手下陈得才为扶王，赖文光为遵王，梁成富为启王，蓝成春为祜王，陈仕荣为导王；李秀成的手下陈坤书为护王，谭绍光为慕王，黄文金为堵王等等。
如果说这之前的封王勉强还算说得过去的话，那么之后的封王就有点让人看不懂了，因为洪秀全为了平衡各方势力，又一口气分封了2700多个“王爷”。据后来被俘的昭王黄文英招供：太平天国王爵自天王以下分为五等，其中东西南北四王、翼王、干王等执掌朝纲，是一等王；英王、忠王、侍王等执掌兵权，是二等王；康王、堵王、听王等善战的，是三等王；恤王等为四等王；那五等王一概都叫列王。列王是太平天国最低等的“王爵”，一般都没有封号，统称为“列王”，所以也有人称之为“小王”。
说到这里，我们自然而然会联想到谭绍光防守苏州时的“八王之乱”。当时慕王谭绍光奉李秀成之命全权负责苏州防务，但除了慕王本人之外，苏州城内还有另外八个“王爷”，而且其手下军队还互不统领。如果按照黄文英的说法，这些王爷都应该属于三等王（均为二等王李秀成的手下）。名义上谭绍光是统帅，但因为指挥不动其他八王的军队，导致苏州防务力不从心，最终八王选择了刺杀谭绍光而投降淮军，苏州就这样被拱手送给了李鸿章。后来，投降的八王又都被李鸿章设计杀死，当然这些都是后话了。
从这个故事我们可以看出来，太平天国的这些王爷虽然被分成了五个等级，高等级的王可以指挥低等级的王，但平级王之间很有可能出现相互不买账的情况。不得不说，洪秀全在太平天国后期的这种滥封王爵的做法，彻底破坏了论功行赏的原则，使得朝政越来越紊乱，大王小王一大堆，以致于根本就没有办法对他们进行有效管理，也从根本上大大加速了太平天国的灭亡。
参考资料：罗尔纲《太平天国史》、《清史稿》