唐朝开元年间，潍县有个孤儿叫杨表天。他娘临死前，把他托付给表叔和姑姑学捕鱼。
这天早晨，杨表天把渔网收拾好，正要跟表叔出门，姑姑却把他叫住，拿出一件棉裤来，塞到他的背包里。
杨表天一咧嘴：“姑姑，现在可是三伏天，不用穿棉裤。”姑姑笑着说：“棉裤不是用来穿的，是用来保命的。”杨表天丈二和尚摸不着头脑，他瞅瞅表叔的背包，里面竟也有一条大棉裤。
叔侄二人到了河边，表叔甩了甩胳膊，猛地撒出网，然后收了网，这一网捞了不少活蹦乱跳的鱼。表叔拿过一个木桶来，把大鱼捡出来，小鱼扔回了河里，并告诉杨表天不可竭泽而渔，要把小鱼放生。
表叔扔鱼的时候，杨表天发现有几条大鱼也被扔进河里了，他皱皱眉头，说：“表叔，怎么连大鱼也要扔啊？”
表叔笑了笑，说：“没办法，不扔的话，要被打板子的。而且你记住，要扔带‘胡须’的鲤鱼。”
杨表天虽然不明白，但还是点了点头。
这天，杨表天正跟着表叔撒网捕鱼，忽然跑过来一个黑脸汉子，这人长得凶神恶煞，手里抄了一把刀，他跑到一个渔夫身边，查看了放鱼的背篓，用手在里面扒来扒去，挑了一条个头很大的鲫鱼，撒丫就跑。杨表天很有正义感，拉住他质问道：“大黑脸，你为什么抢别人的鱼？”
黑脸汉子没理会他，提刀跑了。被抢鱼的老头儿并不恼怒，笑着说：“孩子，黑脸汉一般不来‘抢’鱼，只有官府的人来了，他才会来，其实他是为了给鲤鱼‘穿衣裳’救人。”
杨表天听了，越发困惑了。
这天，杨表天正和表叔捞鱼，突然，一个男人跑了过来，对表叔说：“大哥，带棉裤没有，借我用用，我忘记带了，今天倒霉被官府盯上了。”表叔把棉裤给了那个男人，杨表天看愣了：“表叔，他借棉裤干什么？”表叔摇了摇头：“估计他要被打板子了。”
官府的人在那人的鱼篓里看了看，指着一条鱼嘟囔了几句，便把那人抓走了。杨表天好奇心重，便跟在后面来到了衙门。只见那人“扑通”一声跪倒在地，连喊冤枉，县太爷大喝一声：“知法犯法，不可饶恕。”说着，叫身边的衙役打那人的板子，一连打了六十大板。
杨表天吓得跑回表叔那里，把情况说了。表叔叹了口气，说：“没办法啊，这是朝廷的规定，捕鱼时，他误杀了一条鲤鱼，所以被衙役打了，以后我们要千万小心。”
黑脸汉子经常来河边，手里提着把明晃晃的刀子，很是吓人。每当衙役来到河边，他就跑过来提醒大家扔鲤鱼。
后来，杨表天才明白，为何衙门不让打鲤鱼。因为当朝皇上姓李，与“鲤”谐音。朝廷规定，渔夫捕到鲤鱼后要立即放生，如果贩卖鲤鱼或误杀鲤鱼，更要被重打六十大板。渔夫再小心，有时也会不小心误杀一些鲤鱼，所以都预备着厚厚的棉裤。
看来，杨表天误会那个黑脸汉子了。每当官府要来时，黑脸汉子都会跑到河边提醒大家，成了渔夫的保护神。但杨表天不明白，为何黑脸汉子手里要拿把刀子呢？
过了些日子，姑姑和表叔得了重病，卧床不起，全身出虚汗，脸色变得铁青。杨表天忙请来郎中给他们看病，郎中摇了摇头，脸色很是奇怪。杨表天问道：“大夫，你快救救我表叔和姑姑啊。”
郎中皱皱眉头，关了屋门，小声说：“这病可以救，但要用到鲤鱼目，也就是用鲤鱼的眼睛入药，可是现在朝廷不让吃鲤鱼啊。”杨表天把胸脯一挺，说：“我不怕，我去给表叔姑姑捕鲤鱼，救人要紧。”
郎中笑了笑：“你不怕被打板子？”
杨表天咬了咬牙，坚定地说：“我不怕。再说，姑姑给我缝制了厚棉裤，穿上它打板子不疼。”
郎中叹口气，摇了摇头。
这天，杨表天到河里打了些鲤鱼，为了不让官府的人看到，他还打了些鲫鱼，盖到鲤鱼身上。但眼尖的衙役还是看到了，指着鲤鱼说：“这是鲤鱼，你却说是鲫鱼，你骗傻子呢，鲤鱼嘴上有胡子！”
杨表天被扭送到官府。县官看到他还是个未成年的小孩儿，便叫衙役举板子轻拿轻放，但打完后，杨表天的屁股还是肿得老高。县官说念他是初犯，所以下手轻些，再发现吃鲤鱼就要加重处罚。
第二天，杨表天又去河边打鲤鱼，发现黑脸汉子远远地跟着他，一手攥着把明晃晃的刀子，一手还提着一个水桶。他走快了，黑脸汉子也快，他慢，黑脸汉子也慢。杨表天并不在意，反正黑脸汉子也不抢他的鲤鱼。
这天，杨表天打了十几条鲤鱼，吹着口哨往家赶，突然，几个衙役冲了过来。这时，黑脸汉子先跑了过来，抢过杨表天的背篓，拿出刀子，把十几条鲤鱼的胡须全都割去了。
杨表天愣了：“你想干什么？”黑脸汉没理会他，从他带来的水桶里捞出一条鲫鱼来，然后将刀子放在鱼腮下面，只听“哧”的一声，刀子往下一滑，鲫鱼的鱼鳞连着皮被整个，儿刮了下来。黑脸汉子把鲫鱼鳞贴到一条鲤鱼身上，用手一抹，给鲤鱼穿上了衣裳！
转眼间，黑脸汉子运刀如飞，鲤鱼全都穿了衣裳，而且格外“合身”。几个衙役过来，仔细瞅了瞅，摇摇头走了。
杨表天有些后怕，如果在河边，见到官府的人还可以把鲤鱼扔到河里放生，可在路上，鲤鱼就是烫手的山芋，拿也不是扔也不是，幸好黑脸汉子急中生智救了他。
有了鲤鱼眼人药，没多久，表叔和姑姑的病就好了。
杨表天提着礼物去找黑脸汉子答谢，黑脸汉子那时正躺在躺椅上，晃悠着身子吟诗：“洛阳女儿对门居，才可容颜十五余。良人玉勒乘骢马，侍女金盘脍鲤鱼。”
杨表天吓了一跳：黑脸汉子可真怪，吟诗还要说吃鲤鱼的事。
杨表天微微一笑：“恩人，多谢你出手相助，要不是你给鲤鱼穿上衣裳，我姑姑和表叔的病就好不了了，敢问恩人姓名？”
“王摩诘。”
杨表天身子一震，王摩诘就是大诗人王维啊。
不知从何时起，渔夫捕鱼带的棉裤越来越薄，因为官府打的板子越来越轻。即使有时发现百姓捕的是鲤鱼，也暗示他们只要给鲤鱼穿上鲫鱼衣裳就可以免罪。
而朝廷之所以如此改变，据说是因为大诗人王维几次向朝廷进谏的结果。