在古代，很多衣食无忧，吃喝不愁的男的除了娶妻外，还会纳妾。“妻”和“妾”两个字，从字面看差别不大，但实际上她们的地位真是天壤之别。先看看妻的意思：《说文》：“妻，妇与夫齐者也”，《说文》里对妻是这样定义的。一个“齐”字表面妻的地位甚至可以和丈夫一样高。
《礼记· 内则》：“聘则为妻，奔则为妾。”这句话的意思是，如果有媒妁之言，用聘礼明媒正娶，则为妻；如果其它途径得到的女的，比如自己私自偶遇、私奔、胡乱得到的、或者没有啥仪式就一起了的话，则只能为妾。祖先这句话生动的说明了妻和妾从本源上的区别。看过三国演义的朋友，对于袁术骂袁绍是小妾、家奴生的一定不陌生，就是因为小妾的地位实在是低。
《礼记》还有一句话：“妻也者，亲之主也。”这句话也固化在古人的头脑里了，认为妾就是附属，而妻才是一家“后宫”总领。妾只是生孩子的，就算是妾生的孩子，也要在形式上奉老爸的正妻为亲娘。我认为这就是“亲之主也”的意思。侧室包括：二房、N房、偏房（室）、妾，而妾一般是侧室里地位最低的，除非主子喜欢。二房、侧室、偏房这些跟“房子”挂上边的，有可能扶正成为妻，而妾没有这个地位。
古代造字是有根据的，据说“妻”和“妾”其实都是左右结构，妻的上面那部分是一只手揪着丈夫的头发，反映的是上古时期的一个风俗：上古有女子掳掠男子为配偶之俗，是为掠夺婚姻，甲骨文“妻”字就是掠夺婚姻之反映。而“妾”字则简单多了，上面就是个“立”字，表示妾是站着的女人。
站着的女人，这个说法太准确了，因为在古代妾一般是站着的，丈夫和妻子都坐着，而妾只能侍奉左右。这种地位的差距，会给妾造成“生不如人”的感觉，但为什么还那么多女的愿意做妾呢？其实说到底还是物质原因，就是为了吃饱饭活命，或者用自己做妾来换取全家的口粮。这实在是迫不得已才去给人做妾，有地位的人肯定是不去做妾的。
上面说了，“妾”的名字跟“房子”没有沾上边，“妾”又是站着的女的，把这两条一综合，就得出一个可怕的结果：妾甚至晚上没有独立的卧室，主人和妻团圆的时候，妾就住在旁边，甚至可以直接在旁边观看，比如红楼梦里由丫环晋级为妾的平儿的遭遇。显然，妾在家里充当了皇宫里太监的作用，太监是可以伺候皇帝的秘事的。这么隐秘的事，只有太监可以站到一边或者门外，端茶递水，听候使用。如果不是皇家，没有太监用，只能用妾了，当然不是每个妾都有这“眼缘”，还要看主人和妻的生活习惯了。
总而言之，妾可能做这一事，也可能不用做，如果主人不习惯别人观看，则到门外听候使用。于是，在古代就有一句话，十个字，“宁做穷人妻，不做富人妾”。上面那件事，和这十个字，彻底和充分的揭露了做妾的辛酸和苦楚。