自从隋朝开创科举制度，给平民百姓以踏入仕途，光宗耀祖的机会以来，天下有识之士无不对科举考试趋之若鹜，倾其毕生之精力以求金榜题名那一刻。但是，科举考试是十分残酷的，用我们现在的话来说，说它是“千军万马过独木桥”一点儿也为不为过。史载，唐朝时，每逢国家开科考试，前来京城长安应试者多达千余人，而最终能够金榜题名者不过20几个，比例仅为2%左右。在这血淋淋的激烈竞争中，第一次就能金榜题名者可谓凤毛麟角，一般来说都要经过几次考试才能最后考中，而绝大多数士子则更是一辈子也未能及第。“五十少进士，三十老明经”就是当时科举考试的真实写照。所以历史上有许多名人都有过久困科场的境遇。唐代大诗人孟郊就是其中的一个。
孟郊（751--814），字东野，唐朝湖州武康（今浙江省德清县）人。孟郊家境贫寒，生活困苦不堪。为了实现远大的抱负，他从小就刻苦学习，企图跃过龙门，光宗耀祖。无奈命运坎坷，屡试不第，受尽了磨难，写下了多首“落第诗”。
“晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，独见叶上霜。雕鹗失势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。”这首《落第诗》是孟郊首次考试落第后写下的。诗人自以为学富五车，才高八斗，满怀激情来长安应试，结果却名落孙山。于是，在诗人眼里，月亮没有了光彩，明明是春天里郁郁葱葱的花朵，在诗人眼里却变成了一片“严霜”。
古时的交通工具没有我们现在这么便利，来来回回花费多，还极不方便，所以许多举子落第之后不再回乡，留在长安复习，以待来年继续应试。这些举子中那些家庭比较富裕的，在京城的日子还比较好过些；若是囊中羞涩，就免不了“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”孟郊无疑属于后者。在《长安羁旅》一诗中，孟郊诉说了自己在长安的苦难岁月：“听乐别离中，声声入幽肠。晓泪滴楚瑟，夜魄绕吴乡。几回羁旅情，梦觉残烛光。”因此，此时诗人的心情极为沮丧，他多么希望有一位达官贵人能发现自己的才能，从而将他推荐给皇帝。在《长安旅情》一诗中，诗人写道：“尽说青云路，有足皆可至。我马亦四蹄，出门似无地。玉京十二楼，峨峨倚青翠。下有千朱门，何门荐孤士？”
几年后，孟郊再次参加科举考试，结果再一次落第。诗人怀着更加悲愤的心情写下了《再下第诗》：“一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。”全诗以下第之“一夕”和空劳“两度”来概括自己落第时的辛酸苦痛。面对再次落第，诗人忧心如焚，长嗟短叹，辗转反侧，彻夜难眠，即使进入梦乡，也是多次从噩梦中惊醒，觉得实在愧回故里，无颜再见江东父老兄弟。白天出行，面对春暖花开的长安城，诗人更是心如刀绞，泪如雨下。多年的辛苦落了个竹篮打水一场空的下场，诗人那里还有心思观花赏景呢？诗人相信凭自己的学识和才能一定能考中进士，可为什么偏偏会屡屡落第呢？诗人思来想去，唯一的解释是自己命运不好。为此，诗人专门写了一首《叹命》诗：“三十年来命，唯藏一卦中。题诗还问易，问易蒙复蒙。本望文字达，今因文字穷。影孤别离月，衣破道路风。归去不自息，耕耘成楚农。”
虽然诗人屡次落第，但他对自己的前途依然充满信心。他原本来打算留在长安继续复习，无奈囊中羞涩，只好打道回府。离别长安时，诗人先后写下了《下第东归留别长安知己》、《失意归吴因寄东台刘复侍御》、《下第东南行》等诗，同样表达了诗人怀才不遇及告别友人的痛苦心情。在《下第东南行》诗中，诗人写道：“越风东南清，楚日潇湘明。试逐伯鸾去，还作灵均行。江蓠伴我泣，海月投人惊。失意容貌改，畏途性命轻。时闻丧侣猿，一叫千愁并。”忧伤之情，溢于言表。
唐德宗贞元13年（公元797年）46岁的孟郊终于如愿以偿，考中了进士。皇榜公布之日，诗人不由心花怒放，欣喜若狂，感慨万端。他想，几十年来的呕心沥血，穷困潦倒，屈辱失意和今天的金榜題名，以后的锦绣前程相比，又算得了什么？他仿佛一下子从无边无际的万丈苦海中解脱出来。眼前的景象变得天高地远，光辉灿烂。想到这里，诗人挥笔写下了《登科后》这首脍炙人口、千古传诵的名篇：“昔日龌齪不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽長安花。”
落第并不可怕，可怕的是“落志”。面对失败，毫不气馁，继续坚持不懈地努力，直到成功为至，这便是诗人孟郊留给后人宝贵的精神财富。
