他叫李忱，唐宪宗的儿子，由于母亲只是一个卑微的宫女，因此他不像其他亲王那般荣宠。他从小木讷少言，长大后更是落落寡欢，被众人看成痴呆人士，一直被取笑和作弄。
有次，他的侄子唐文宗宴请诸王，让众人逗李忱说话，无论大家如何戏谑，李忱就是呆着不说话。唐文宗的弟弟李炎，突然停止了笑声，感觉李忱深不可测，本能地厌恶起来了。
唐文宗去世，李炎继承了皇位，史称唐武宗。唐武宗先是制造一些“意外事件”，比如让李忱突然摔下马来，或是走着走着被绊倒。一个大雪天，李忱随同诸王游玩，走在后面的他，再一次从马背上摔下，昏死在雪地里。结果大难不死，半夜苏醒过来了。
唐武宗失去了耐心，密令四个宦官把李忱捆上，扔在皇宫厕所淹死他。一个叫仇公武的宦官向武宗建议，索性杀死算了，武宗同意了。其实仇公公另有盘算，他觉得这个痴呆亲王奇货可居，于是冒险将他救了出来。李忱离开了长安后，隐姓埋名，流落民间，一度在浙江盐官的安国寺落发为僧。
几年后，唐武宗李炎病危，帝国未有储君，仇公武和几个大太监，将李忱接回长安拥为帝王。这一年，李忱三十六岁。仇公武开心地笑了，他以为李忱不过是个痴呆儿，他可以操纵一切政局。但是，他很快笑不出来了。李忱和从前判若两人，突然变得目光从容，神色威严，言谈举止沉着有力，决断政务有条不紊。
李忱登基后，一连烧了三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺詟气”。在他统治的十三年，李忱勤俭治国，减少赋税，注重人才选拔，体贴百姓，人民生活日渐富裕，使腐败的唐朝呈现出中兴的小康局面。李忱死后，谥号为唐宣宗。
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