伏波军马援是东汉初期著名的军事家，他戎马一生二十多年都在边疆地区争战，破隗嚣，定西羌，灭交址叛乱战功卓著，最后病死在军中，实现了马革裹尸还的夙愿。永平三年(公元60年)，汉明帝画开国28功臣像于南宫云台，因马援的女儿是皇后，汉明帝避椒房之嫌没有把马援像画上，然而这不能掩盖伏波将军马援的赫赫战功。
马援(公元前14年一公元49年)字文渊，抚风茂陵(兴平)人。马援从小立有大志，几个兄长认为他是个奇才，便教他文化，可他甘愿到边境地区耕田放牧，预干一番事业。王莽新朝末年任永新太守，天下大乱后在陇右军阀隗嚣手下做绥德将军，受到器重。当时公孙述在蜀地当皇帝，光武帝刘秀君临洛阳，隗嚣举棋不定，不知投靠那一家和适。
马援做为使者先后到成都和洛阳探听虚实，公孙述以前和马援是好朋友，这次相见却非常傲慢。刘秀见马援是个奇才，每次出行都让马援陪伴左右，时时请教学问。马援西归时还派重臣相送，真正做到了礼贤下士。因此，马援对隗嚣说公孙述是个妄自尊大的井底之蛙成不了气侯。马援极力盛赞刘秀是个开明的君主，有汉高祖遗风，真龙天子。隗嚣于是让儿子到洛阳做人质，投降了汉朝。
后来隗嚣在部将忽悠下发动叛乱，马援写信劝说得不到答复，便给隗嚣许多部将写信，说明利害关糸，隗嚣集团开始土崩瓦解。建武八年(公元32年)光武帝刘秀御驾新征，大军到达彬县时军情不明，诸将都不同意进兵，刘秀也举棋不定。这时马援求见，他说明隗嚣集团内部矛盾，主张进兵。马援命人拿来米“堆米成山”，把陇西地区地势做出来，讲了排兵布阵之法。刘秀大喜认为陇右地区捶手可得。马援堆米成山就是现代军事沙盘的雏形，聪明的中国人两千年前就会摆军事沙(米)盘研究形势。
刘秀大军很快平定了隗嚣集团的叛乱，马援任陇西太守，虎贲中郎将负责平定羌人地区。建武十七年(公元41年,交址女子征侧，征贰姐俩起兵造反，九真，日南，合浦等地纷纷响应，迅速占领六十多个县，裂土称王公开与汉朝决裂。交址郡即越南北部一带，自秦始皇时期己纳入中原版图，汉武帝时灭了赵武越国，越南北部己归属中原王朝二百余年。
光武帝刘秀任命马援为伏波将军，抚乐侯刘隆为副将，水陆大军两万南征交址。马援大军依山跨海长驱真入一千余里，到达今河内咐近的浪泊。二征手下一帮乌合之众哪是朝庭正规军的对手，马援大军斩首数千人，收降万余人。二征军队四散奔逃。建武十九年(公元43年)正月，征侧，征贰姐俩被捉住斩首，人头送到洛阳报功。这本是汉王朝平定内部叛乱，越南人独立后把二征姐妹当做民族英雄，各地建有二征庙。
马援因战功封爵新息侯，食邑三千户，犒赏三军，土兵欢呼雷动皆呼万岁！马援在交趾非常重视地方建设，修建城池，开引河渠，安民生产。马援又把当地法律和汉朝法律统一起来，当地人都按照伏波将军制定的规则办事。马援对当地反抗势力镇压亳不手软，他命人在新界上立两根铜柱，上面铬刻“铜柱折，交趾灭。"当地人不敢破坏铜柱，路过时扔个石块，天长日久竞形成一个小石丘。
建武二十年(公元44年)，马援回到京师，光武帝刘秀亲赐兵车，位次九卿。马援一生大部分时间效命边疆地区，最后一次出征己经六十二岁。南方五溪蛮造反，朝庭平叛的武威将军刘尚轻敌冒进，结果全军覆没。这时，伏波将军马援主动请婴出战。刘秀认为马援年龄已经大了，上不去战马啦。马援顶盔贯甲飞身座上一匹高大的战马，左顾右盼。刘秀连连夸赞好精神的老头。
马援大军一路攻无不取战无不胜，接连取胜，由于天气炎热，马援年纪大了，得了瘴气病逝在军中。马援生前说过:"男儿当死边野，以马革裹尸还葬耳！”果如其言。永平三年(公元60年)汉明帝把东汉开国二十八个功臣画像挂在南宫云台上，以示纪念。史称云台二十八将。马援的战功是非常高的，确没有位列其中，原来马援的女儿是汉明帝的皇后。汉明帝可不象汉武帝那样认人唯亲搞裙带关系。为避椒房之嫌，汉明帝没有马援像挂上。