熟悉《三国演义》的朋友都清楚，西蜀五虎上将之一马超的先祖，就是东汉赫赫有名的伏波将军马援。马援（前14年—49年），字文渊，东汉扶风茂陵（今陕西兴平）人。这位以“马革裹尸”而闻名于世的“光武中兴”名将，一生戎马倥偬，功勋卓著，为东汉王朝的建立与巩固立下了汗马功劳。然而就是这样一位传奇式的人物，却由于一封家信的外泄，为自己惹来了许多麻烦，以至于差点死无葬身之地。
马援有个二哥叫马余，他有两个儿子，一个叫马严，一个叫马敦。说来可怜，这俩孩子七八岁的时候，父母不幸相继去世。兄弟俩先是寄养表兄曹贡家，后来马援将马严兄弟带回了洛阳。马援对这兄弟俩特别好，就跟自己的孩子一样，即使军务再忙、打仗再苦也抽时间严加教诲，为子侄的教育问题操心。
建武十六年（40），在交趾也就是今越南北部发生武装叛乱，汉光武帝刘秀任命马援为伏波将军，前去讨伐叛军。经过三年时间，马援便平定了叛乱。就在他率军远征交趾的时候，听说马严兄弟在京城喜欢讥讽议论别人的事，而且喜欢和侠士结交。他觉得两位子侄到处议论别人的长处和短处，胡乱评论朝廷的法度，是很危险的，说不定那句话说错了就可能惹祸上身。于是，他在百忙之中抽时间给马严、马敦兄弟写了一封家信进行劝诫。这就是后世流传的《诫兄子严敦书》。
马援在信里语重心长地说：“我希望你们听说了别人的过失，像听见了父母的名字：耳朵可以听见，但嘴中不可以议论。”并且举出两个人做例子，希望马严兄弟向龙伯高学习，因为这个人敦厚诚实，说的话没有什么可以让人指责的。同时希望他们不要向杜季良学习，因为这个人是个豪侠，无论好人坏人他都结交，郡里的将领们都恨他，百姓对他的意见也很大。
这本来是一封平常的家信，但是令马援没有想到的是，却产生了一个戏剧性的结果。原来，这封家信被杜季良的仇人得到了。至于是怎么得到的，史书上没说，我们也不好妄加猜测，反正这封信是外泄了。杜季良的仇人得到这封信之后，以此为证据，上书光武帝指责杜季良的不当行为，顺便把与杜季良关系甚好的窦固与梁松二人也告了。光武帝把窦、梁二人狠狠地收拾了一顿，最终的结果是“松、固叩头流血，而得不罪。诏免保官”。
这下子马援无端“躺着中枪”，间接得罪了窦固和梁松这两个重量级人物。窦固出身于汉朝传统大族和皇室宗亲窦氏，属于当朝显贵。而梁松则是光武帝女儿舞阴公主的丈夫，贵为帝婿，地位也十分显赫。马援得罪了他们，最终招致了梁松的报复和暗算。
建武二十四年（48），马援以六十二岁高龄，再次请命南征武陵五溪蛮。哪知这次出兵很不顺利，因天气太热，加上水土不服，许多士兵病死，马援自己也患了重病。中郎将耿舒曾经在行军路线上跟马援有过争执，对马援心怀不满，就想借机报复。他上书朝廷，把军事失利的责任都推给了马援，诬告马援坐失战机，遭致失败。
光武帝听信了耿舒的话，派梁松为钦差大臣，到武陵去监督马援。这真是冤家路窄，梁松本来就记恨马援，总算找到了一个报复的机会。当梁松到达五溪蛮前线的时候，马援已经病死了。但梁松连死者都不放过，无中生有对马援进行陷害，以报宿怨。光武帝大怒，收回了马援的新息侯印绶。
这时，又有人落井下石。原来，当初南征交趾的时候，马援发现一种叫薏苡的植物果实，可以治疗筋骨风湿，避除邪风瘴气。于是班师回京时，他就拉了满满一车，准备用来做种子。这时有人旧账重提，上书光武帝，诬陷马援曾经搜刮了一车珍珠文犀运到了自己家里。光武帝更加愤怒。这就是历史上著名的冤案“明珠之谤”。
马援的尸体运回来了。但马援的家人不知道皇帝为什么震怒，不知道马援究竟犯了什么罪，只好草草下葬。后来，马严与马援的夫人先后六次上书，申诉冤情，言辞凄切。光武帝这才下旨，正式安葬马援。
一代忠臣名将，竟落得如此下场，怎不让人唏嘘？