马援出生于公元14年，字文渊，扶风茂陵人，东汉著名的军事家。说起马援，他还是名将后裔，他的先祖是赵国大将赵奢，因号马服君，子孙遂以马为姓。汉武帝时，马家从邯郸移居茂陵。曾祖父马通因为有功就被汉武帝发掘，在汉武帝手下做事。后来，不知道哪根筋不对的马何罗(即马通的兄长)，一时兴起要造反，连累了马通，被杀。所以，马援家在父亲和祖父这两代家境都不是太好。
马援十二岁时父母双亡，家里出了马援还有三个哥哥，无父无母的三个孩子只能靠自己养活自己了，马援由于父母亲离世得早，是个比较独立的人，他随兄长到河南，读过几天书兼职放牧，后来辞别兄长，谁知此去兄长与自己竟天人两隔，马援于是又回到故地为哥哥守丧。因为，为人不错他的人品很好，放牧也能有这么多的归附者，转游陇汉间，常对宾客说：“丈夫为志、穷当益坚，老当益壮。”后来，竟也混得个小官当，受隗嚣器重。正是这个人让马援真正从牧场走向了更为壮阔的战场。
建武四年，马援在对比了三方的优劣之后决定投靠刘秀，在投靠光帝之前马援曾多次规劝隗嚣切莫动摇，隗嚣却怨恨马援的背叛，没办法马援只好携带隗嚣的书信到洛阳，见光武帝于宣德殿。这光武帝竟不像是汉高祖刘邦那样的人，汉高祖刘邦“兔死狗烹”般的屠杀功臣，基本上君臣关系都相处得比较和睦。
此次见面，是一个名将和一代明君的相遇，照说英雄才杰应该心心相惜才对，而两人初次见面的对话，却夹杂颇浓的火药味儿，马援和刘秀的见面有些尴尬和突兀，刘秀调侃马援，奔走在几个君主之间，实在是太劳累了，致使马将军这么奔波的原因还是因为我这个做皇帝的没什么大的能耐，让你选择了这么久。马援一听这话心里是既惭愧又有点不爽，敢情皇帝这是在挖苦讽刺呢，马援在气势上丝毫不输皇帝，他大胆回答现在的天下，不仅是君王选择臣子，臣子也是要选择明君的。
这掷地有声的回答，在旁人看来就是和皇帝叫板儿了。旁人都为马援捏了一把汗，接着马援又试探性地问皇帝，难道不怕自己会刺杀他吗，对于马援这样一个说话不按常理、性格非常怪异的汉子，刘秀不敢轻举妄动，敬他是条汉子，暂且收入囊中吧。
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后来，在攻打隗嚣时，尽管马援自告奋勇的为刘秀出谋划策，并立了大功，但他当初的那番言行却在刘秀的心中扎下了始终难以抹煞的阴影。马援虽然出言不逊，敢于冒犯天颜，使刘秀对其心存芥蒂。但他文韬武略、所向披靡，又使刘秀不得不对这位“穷当意坚，老当益壮”的将军越发倚重。在没有真正得到赏识之前，马援当一些不大不小的官，打一些不大不小的战，始终都没有展现出他的本事来。
建武九年，马援为太中大夫，与来歙率诸将平定凉州。建武十一年，马援为陇西太守，经历几年征战最终平定陇西，在这些大大小小的战争中，马援不仅打仗有一套，带兵也是很有方法的，他的将士都很听他的话，且为人耿直文韬武略，刘秀对他赞赏有加，在后来很多大事都能够听到马援发出的声音，皇帝还比较能听从他的意见。夸奖也好，倚重也好，马援始终让刘秀有些担忧，甚至是嫉妒，因为他得到将领的爱戴，又能提出治国之策，这样的大将实在是一个大的隐患啊。
为阻止马援强大，皇帝就给他加官封侯，让他在家享受天伦之乐，不让他带兵打仗。可马援天生就是为战争而生，不管大小战争都要参加，即使没有功名也参加，皇帝就有点心虚了，如果哪一天马援果真起了反心，自己又如何控制呢?
建武二十三年，武陵五溪“蛮”抢掠郡县。光武帝遣武威将军刘尚征讨，“战于沅水，尚军败殁。”次年，遣谒者李嵩、中山太守马成征讨，仍无战绩。这时，已经60几岁高龄的马援，仍旧要请求奔赴前线，刘秀心想你这个身板经得起折腾吗，光武帝担心他年事已高，不许。马援为了证明自己能作战，还特意骑马溜了一圈显示自己还能驾驭，皇帝也就同意他去了。
建武二十五年，马将军一去，就扼住“蛮夷”的咽喉，眼见形势有所改观，三月遇到暑热，军队士卒很多得疫病死了，马援也病，不久，马援就病死了。
马援把一辈子的时间大多献给了战场，作为臣子他忠心于刘秀，为他所用。作为将领，他得到了军队的无限拥戴。老当益壮、马革裹尸、身先士卒，是他对热爱的疆场能做的事，是热爱他的人们能给的褒奖。