“男儿要当死于边野，以马革裹尸还”这是伏波将军马援的名句。马援是东汉时期著名的将领，他辅助汉光武帝刘秀平定天下战功卓著，但因为得罪了权贵光武帝刘秀的女婿梁松，遭其陷害，差点不能堂堂正正入土为安。
马援的儿子在父亲死后不久也早早夭亡，他的妻子在双重打击下整日精神恍惚。马援年仅十岁的三女儿担负起治理家务的重任，她不仅能独立处理家中大小事务，而且在与其他家族交往时也能如成年人一样从容应对。
公元52年，13岁的马小姐选入太子刘庄的宫中。她入宫后悉心侍奉阴皇后，对其他的人也是礼仪周备，渐获宠爱。57年汉明帝刘庄即位，封她为贵人。60年为立后，明帝征求皇太后阴丽华的意见，太后说：“马贵人德冠后宫，即其人也。”遂立马氏为后，史称明德皇后。
马皇后不仅品德出众，也很有才华，能背诵《易经》，熟读《春秋》、《楚辞》、《周礼》等传统的儒家经典。对董仲舒的文章尤为精通。后来她还著《显宗起居注》一书。
马皇后生性宽仁，谦恭节俭，不喜好游乐，平易近人。平时都穿粗布衣服，除了国家大典场合，从不穿贵重的丝绸织绣之衣。后宫的嫔妃对她非常钦佩。马皇后德才貌具佳，虽不干预朝政，但对世事却明断有理。70年，明帝的异母兄弟楚王刘英企图谋反，事情败露后，明帝不忍处死刘英，只是废黜了刘英的爵位，徙往丹阳郡（今属安徽）。刘英到丹阳后自杀，明帝认为是有人鼓动楚王谋反，下令彻查其党羽，一时受株连的人不计其数，下狱和流放的官员就多达几千人，许多大臣纷纷劝谏，但明帝根本不听。马皇后知道被抓的人大部分都是冤枉的，十分忧虑。一天明帝回宫，她趁机向明帝进言，请求明帝不要把案件扩大，神情悲楚，明帝深为感动，以至于在明帝十五年二月，刘庄颁令大赦天下，将从前不算在大赦范围内的谋反之罪也算在宽大处理之列。这场可能会酿成无数人死于非命的案子，就此很快了结了。——刘庄理政之风与乃父不同，相比之下要严格得多，此案能够从宽而不至于多伤人命，马明德皇后实在居功甚伟。
从此明帝才发觉皇后对政事有独到的见解，分析全面，考虑周到。在遇到公卿大臣难以裁决的问题时，常常会让马皇后帮着解决。马皇后为他深入分析事情原委，并提出解决办法，明帝都会郑重看待，并加以采纳，弥补了许多朝政上的缺陷。但她从未提及自己家的事，包括父亲的冤屈，虽心中酸苦，从不在明帝面前表露，因此更加得到明帝的敬重。
马皇后没有子女，明帝就让她抚养宫中贾氏的儿子刘炟。在把小婴儿送进妻子怀里的时候，刘庄说了一句话安慰马明德。而这句话，也成为天下为人父母者的共鉴：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”——世上并不是每个人都能够生育孩子的，也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育，别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。
马皇后尽心抚养和培育，对刘炟的关怀无微不至，虽然她的宫中婢仆成群，她仍然事事亲力亲为，以至于劳累憔悴。她在这个孩子身上所付出的母爱，甚至远远超过宫中其它妃嫔养育亲生孩子的付出。母子关系胜似亲生。
75年明帝去世，太子刘炟即位，是为章帝。马皇后被尊为皇太后。刘炟对于自己的养子身份，其实是非常清楚的。但是他更清楚的是马太后对自己多年的养育，他打心里觉得自己的母亲就是马明德。因此，虽然他登基为帝，贾贵人仍然仅仅是以先帝嫔御的普通身份在南宫生活而已，贾氏族人也没有谁享受尊荣富贵。
章帝即位后第二年，天下大旱，一些溜须拍马的大臣趁机上书朝廷，认为天旱的原因是没有封赏外戚，请求皇帝将皇太后的两个弟弟加封侯爵。但是马皇后没有答应，她专门为此发下了一道诏书：“凡言事者皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半楚、淮阳诸国，常谓‘我子不当与先帝子等’。今有司柰何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但著帛布，无香熏之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！”
——“凡是提出要对外戚封爵的人，都是想献媚于我和皇帝，想要从中取得好处。天不作美以至大旱,跟太后家族封爵有什么关系？汉成帝时，王太后弟王谭、王商、王立、王根、王逢时，同日晋封为关内侯，天降大雾迷濛，难道又有甘雨之应？田蚡、窦婴，也是封侯的著名外戚，他们为所欲为，恃贵横行，几乎颠覆国家；这是前朝的前车之鉴。先帝不让外戚担任重要的职务，就是吸取了这些教训。先帝分封皇子，说‘我子不当与先帝子等’，所有的封赏都只及从前的一半。马家对国家的贡献比阴家大有不及，难道所得还想奢望与阴太后家族相等吗？我身为皇太后，衣着饮食都非常俭朴，左右侍丛也因此身着帛布、不事熏饰。这都是为了给天下众人做个表率，也想让自己的亲戚们以此为反省。可是，世上的人不以此自责，反倒笑话我生来就是不知享乐之人。我前几天曾经路过我娘家所住的濯龙门一带，看见从各地来给皇帝舅舅请安问候的人络绎不绝：车如流水不断，马如游龙耀武扬威。各家的奴仆都穿得十分整齐，衣服碧绿，领袖雪白。对比之下，我这个太后的侍丛比这些家仆可差得远了。我控制自己，没有责备他们，只是减去了给他们的岁赏。希望他们因此自愧。没想到他们仍然没有重视，毫无忧国忧民的表现。
既然这样，我怎么可以上辜负先帝的心意，下损伤自家先祖的功德，毫无道理地去封赏？难道就不怕他们重蹈西京外戚吕禄、吕产、窦婴、上官桀安父子、霍禹先后灭族的覆辙吗？”这道措辞严厉的诏书，再一次拒绝了封晋马氏家族的可能。——同时，也为中国人增加了一个新的成语：车水马龙。
章帝看了母亲这道诏书，不禁悲叹不已，再次向母亲求情：“舅父封侯的制度，与皇子封王同样重要。母亲虽然用心良苦，难道就要让我做不孝顺舅父的皇帝？何况舅舅中，一位年老，两位患病，假若有任何一位在未得封爵之前便有个三长两短，我这个外甥连补过的机会都没有了。”
马明德听了儿子的申诉，考虑之后回答说：“我并不是不顾惜儿子的名声，但是马家没有为国家立下特殊的功劳，如今又天逢大旱，百姓生活困苦，我为此日夜担忧不得安宁，这样的时候却要来封赏外戚，有违我的心意，并不是孝顺我。如果一定要封赏，必须等到风调雨顺、边境安宁、政务通顺的时候。”章帝即位四年后，果然其年旱涝之灾俱无，五谷丰登，边境也平安无事。大喜过望的章帝立即决定晋封三个舅舅为列侯。
马皇后知道后，认为为人应当知进退，不能有奢念，希望他们能够明白自己的苦心。马廖等遂只接受了封爵，不再参政议事。
东汉一代，皇帝大都年幼无知，年轻的皇太后往往要依靠外戚来把持朝政，只有马皇后一人，以史为戒，禁止外戚参政。马皇后一生勤俭，朴素，谦逊，知书识礼，明理达义。79年马皇后因病去世，谥号“明德”，享年41岁。
她的所作所为对明帝、章帝、两朝的政治有着积极的影响，《续烈女传》称赞她“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪。”
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