“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”
短短五句，寥寥28个字就为我们描绘了一幅感人的游子秋思图，这首题为秋思的原曲。小令就是由被誉为“曲状元”的元代散曲家马致远创作的。
元曲在文学的重要性和代表性与唐诗宋词一样，在文学史上占有重要地位。元曲包括散曲和戏曲，而散曲又进一步分为小令和套数两种题材。
小令源于唐末五代时期，是一种有固定格律曲牌和音乐曲调的诗歌，通常一只曲子为一首，就相当于一首单调的词。如果把曲牌不同，但曲调相同的几只小曲连缀起来就成了套数也称反套。
散曲的曲调来源很广，有的来自民间的小调，有的来自北方或西域少数民族的曲调，它是在继承了宋词的传统上，吸收了民间和少数民族乐曲的成分而形成的新文体。
原曲中的戏曲，因为艺术形式上更具创造性，内容上更具现实性，被人为更好地代表了这个时代的艺术成就。
元代戏曲包括杂剧和南戏两大系统，被誉为“曲状元”的马致远在散曲和戏曲创作方面成就都很高，马致远号东篱，早年在霸州生活了近20年，他曾在江苏扬州担任管理税务的省务官，可惜因为是汉人，所以他无法施展自己的才干，非常苦闷。
从官涯回来，他经常一个人在灯下感叹，在50岁的时候，马致远决定离开官府，退隐乡间，去寻找他心目中的自由世界，用他的话说就是“东篱本是风月主，晚节园林趣”。
马致远一生共写了120多首散曲，都收在《东篱乐府》一书中，他的散曲的主要内容有三个方面：一是叹事，二是咏景，三是恋情。总得来说，一方面表现的进取心很强的传统文人形象，一方面又表现了超脱放荡的隐士形象，显示了他在不如意的生活实际中形成的相互矛盾的时尚态度。
马致远还是享有盛名的戏曲家，一生共写了15部杂剧，保留下来的主要有《西部》《破幽梦孤雁汉宫秋》《吕洞宾三醉岳阳楼》《江州司马青衫泪》《西华山陈抟高卧》《马 丹阳三度任风子》及《半夜雷轰荐福碑》另一部《邯郸到省悟黄粱梦》他只了写了其中的第一则，据说他还写过一部南戏《苏武持节北海牧羊记》。
他写的杂剧贯穿着对现实的批判精神，表现了对现实社会的不满，巨作的文词豪放有力，声调和谐优美。
《汉宫秋》是马致远最富盛名的代表作，写的是王昭君出塞和亲的故事。西汉时期汉元帝与宫妃王昭君有着深厚的爱情，可惜汉元帝为了搞政治上的联姻，不惜将王昭君嫁给匈奴王为妻，虽然在客观上密切来当时的民族关系，但就王昭君个人来说却带有浓烈的悲剧色彩。
剧本着重刻画了文臣武将们的怯懦自私，借历史上的兴亡盛衰抒写了作者对亡国之臣的批判，对汉元帝作者却给予了同情，剧本最后写他梦中思念昭君，但梦醒后只听到孤雁的安宁。
《汉宫秋》对后代的戏剧文学创作都产生了很大影响。
曲在元代兴起是有它的必然的社会原因的，忽必烈和元代的不少君主虽然也重视学习汉文化，把不少汉族知识分子引致朝廷为官，但广大的汉族知识分子还是生活在社会底层。
虽然没有颁布过专门的法令，但在一些规定中，元朝的统治者把全国居民分成了蒙古、色目、西域各族和西夏人、汉人，淮河以北原金朝境内的汉族、女真和契丹等人，江浙江西湖广等地原南宋的陈民臣民次等，而九儒十丐的知识分子的地位更等而下之，近比乞丐高一点点，这使广大读书人十分灰心失望，他们除了进行绘画推动了文人画的发展外，就是致力于文学创作，发展的元曲这种文学题材，而元代官吏的贪污腐败，人民生活的困苦也为元曲家们提供了丰富的创作素材。