天水麦积山石窟作为中国四大石窟之一，它并不像其他三大石窟那般令游人熟知。它现存洞窟有221座、泥塑石雕10632身、壁画1300余平方米，是以其精美的泥塑艺术闻名世界，被誉为东方雕塑艺术陈列馆。但关于麦积山石窟的兴建与沿革，有许多不同的估计。
1953年，麦积山石窟的崖面被发现了一些铭刻，虽然并不清楚，但被仔细识读并摹拓，大意为“麦积山阁胜迹，始建于姚秦，成于元魏，约七百余年，四郡名显。绍兴二年岁在壬子，兵火毁 X。至十三年，尽境安宁，重修再造，二十七年丁丑，方就绪。此X因X迹XX，阎桂才刻石以记之。”
这个石刻题记虽然简单，但提供了几个重要的事件年代。 麦积山在南宋时期的兴废状况，以及再建木构栈道等工程历时近十四年。
其中“麦积山阁胜迹，始建于姚秦”，是否就意味着麦积山石窟始建于姚秦呢？“成于元魏，约七百余年，四郡名显”，足以说明麦积山阁胜迹在当时的名气。阎桂才在南宋时期记述了这些明确的时代，显然是说明了古代遗迹犹存或有碑刻为依据的。
直到第76窟“南燕王安都侯”的题名及全窟供养人题记的发现，令专家初步确认了麦积山石窟创建于十六国姚秦时期。关于姚秦时期，当时统治地区包括今陕西、甘肃东部和河南部分地区。这个时期的佛教发展的繁荣和蓬勃，不禁要提起一个关键人物，那就是姚兴。
姚兴继位，为维护后秦统治，大力提倡佛教，最有名的就是邀请三藏法师鸠摩罗什于逍遥园澄玄堂演说佛经。由于姚兴的支持，鸠摩罗什得以重译诸经。今于西安圭峰山北麓的草堂寺就是当年鸠摩罗什译经的地方，是第一座国立翻译佛经译场。
而天水（古代秦州）是姚兴故里，在林泉之冠的麦积山修建佛教寺院是必然的。直到现在，似乎还残留着某些有关的遗迹。而在姚秦时期之前，约1600年前，麦积山就已享有盛名，是禅僧聚集之地。后在姚秦时期，随着丝绸之路的畅通和姚兴对佛教的大力支持，不仅开始凿刻石窟，石窟下方也修建了一座瑞应寺，至今保存完整。
站在崖面高处栈道上望去，一场冬雪覆盖，于这苍茫山林中，古老禅寺已有1300余年。而我身后那些古老石窟，仿佛因我这个现代人，而打开了时空之门，开启了一场姚秦之旅。
但由于许多早期石窟在后来朝代里经过多次修复，游客如果想要看到早期石窟并一探当时艺术水平的话，是比较困难的。
麦积山现存早期窟多集中在西崖中部，也就是第169、69、74、76、78等窟所在的崖面上，值得一提的是第74、78窟的佛像与炳灵寺石窟第169窟的造型相近，炳灵寺石窟这169窟被列为特窟，如果想要去欣赏一番必须另花钱（与172窟并为一起，每人300）。
但74、78窟包括还有76、73、69、169等窟龛虽可能是最早开凿于后秦至西秦统一这地区的期间，但是经过后一代再重修，造像和壁画都不同程度地杂有晚期的因素。
所以，你如果对石窟泥塑较有兴趣的话，我建议是单独找个导游讲解，并且也方便自己解决一些困惑。也许导游了解的内容只是泛泛，但如果你什么都不了解就凭一双眼睛去看，那么眼前的这些艺术可能由心颇有遗憾。
74和78窟的佛像造型也极为相似，佛头后脑靠壁、面相丰颐、高鼻、修眉，手坐禅定印，虽然经后代一再重修，造像已具有晚期影响，但其凿窟兴造之始当在姚秦至西秦时期。
但我实在可惜的是这麦积山石窟的74、78石窟也未曾亲眼所见，大概是冬季没有游客或是下了一大雪或其他因素，许多窟龛已经不开放了。
但后在石窟壁画书页中一见74、78窟，确实精美，给予心灵有震撼之感。尽管现代技术能够创造出更美的东西来，但依旧是比不上古人的智慧与艺术，看着过去的遗存，那真是具有灵魂的。
作为后世子孙，站在1600年前就负有盛名的麦积山，再见眼前石窟泥塑之美，一股属于古老东方的自豪之感油然而生。