公元4世纪末，随着神秘东方游牧部落匈人的迁徙，大批东欧蛮族部落向西南方向逃亡，他们所逃亡的目标，正是已经建国近400年的罗马帝国。这些蛮族部落当中，最早抵达罗马帝国边境的就是哥特人。
此时的罗马帝国，历经三世纪危机与君士坦丁大帝的复兴，刚从国家的低谷走上复兴的道路，面对逃亡到边境的哥特人，帝国皇帝瓦伦斯考虑到如果驱赶哥特人，可能会导致蛮族部落强行越过边境而造成战乱，因此他命令边境长官允许哥特人居住在边境，但必须保证解除一切武装，哥特人就这样定居在了罗马帝国的边境线上。
逃亡到边境的蛮族人
然而平静的局面并没有维持太久，随着时间的推移，更多的哥特人迁居到了这里。同时，居住在边境的哥特人遭受罗马边境长官的横征暴敛和行省官员的巧取豪夺，生活困窘不堪，衣不蔽体、食不果腹，甚至不少蛮族平民不得不将自己的儿女卖给罗马贵族，更为可怕的是，随着当时欧洲气候变得更加恶劣，边境地区已经无法出产足够的农作物。哥特人因此希望能够前往帝国境内更为温暖的南方，但是当地的罗马军队拒绝了这个暗藏隐患的要求。随后，忍无可忍的哥特人终于选择了罗马皇帝瓦伦斯最为担心的一条路，那就是暴力突破帝国边境。
哥特人不动则已，一动惊人，很快便在突破虚弱的帝国边境后在罗马帝国境内四处劫掠，此时的罗马皇帝瓦伦斯本来在叙利亚地区集结军团，准备远征波斯，听到蛮族突破边境的消息后，立刻就率领手下精锐的4万野战军团前往北方巴尔干地区，准备消灭胆大妄为的哥特人。为了保证作战的胜利，他还联络西部帝国的共治皇帝格拉丁一起率领部队会和。
与蛮族作战的罗马军团
这里简要说明一下，自罗马皇帝戴克里先之后，罗马帝国便长期分为东西两个部分，都设立皇帝来治理，一般情况下，由于东部国力更加强大，所以整个帝国的命令大多数情况下仍以东部皇帝的命令为主。而这时的东部皇帝瓦伦斯，不仅手下有着强大的罗马帝国东部精锐的野战军，他自己也是也为优秀的战将，不仅取得过征讨萨珊波斯帝国的胜利，还曾经击败过包含哥特人在内的蛮族军队，军事经验十分丰富。
公元378年，当瓦伦斯的部队遇到哥特人时，后者正在阿德里安堡地区扎营休整，瓦伦斯的侦察兵向皇帝汇报，此时哥特人的2万主力骑兵已经到其它地区收集粮食，留在营地里的只有少数步兵部队以及老弱妇孺。瓦伦斯听后大喜过望，面对兵力薄弱的敌人，瓦伦斯也顾不得还没有会和的西罗马部队了，他决定就凭着自己手上的部队进攻哥特人，独享战功。
印有瓦伦斯皇帝头像的金币
留在营地里的哥特人首领菲列德根同样得到了自己的侦察兵带回来的消息，当听到罗马帝国正规军已经抵达阿德里安堡的时候，他大惊失色，明白仅凭着营地里的老弱妇孺，与罗马军团作战必死无疑。于是他做出两手准备，一方面，派出使者去见瓦伦斯皇帝，希望能够和谈解决问题，另一方面，又派出人马去紧急寻找外出的骑兵首领阿拉特亚斯和沙弗拉克斯。此时胜券在握的瓦伦斯则断然拒绝了哥特使者的和谈请求，并且马上命令军队出战，要彻底消灭这些桀骜不驯的哥特人！
菲列德根知道瓦伦斯的答复后，也立刻做出准备，他先是让所有人把各种物资和马车围成一个圆形的防御阵地，随后又点燃营地附近的草丛，熊熊大火立刻燃烧了起来。另一边，进军的罗马军团步兵以及两翼的骑兵正在缓慢地靠近哥特人的营地，因为哥特人的营地位于小山丘上，罗马人不得不从山丘底部向上进攻，而燃烧的草丛发出的浓烟又让前进的罗马士兵睁不开眼，这些都大大减缓了罗马军队进军的速度。
但是罗马军队还是抵达了哥特人的营地，面对装备精良、训练有素又身经百战的罗马军团，哥特人只能依靠圆形车阵来抵御进攻，时不时从车阵从突袭罗马士兵。尽管哥特人拼死作战，但是面对强大的罗马军队，全军覆没也只是时间问题。
抵达战场的哥特骑兵
就在菲列德根陷入绝望之中的时候，前往收集粮草的哥特骑兵终于抵达战场了。哥特骑兵兵分两路，凭借着菲列德根点燃草丛的浓烟的遮掩，两只骑兵部队都迅速接近罗马军团两翼，随后狠狠地冲击罗马军团两翼的部队。罗马人两翼的骑兵遭到哥特骑兵的突然打击，猝不及防，很快就被击退，随后，哥特人的骑兵队，一些继续驱赶罗马骑兵，而剩下的部队，则选择进攻罗马军团的后背。就在这个时候，菲列德根的部队以及几乎全部的哥特平民，都全部从营地中出击，猛攻罗马军团的主力步兵部队，到了这个局面，罗马军团终于陷入了崩溃之中。
帕拉丁军团殊死抵抗
面对这个局面，方才还胜券在握的瓦伦斯此时只能寄托于精锐的帕拉丁军团以及钉锤兵部队，他和他的近卫部队率领帕拉丁军团试图重新集结四处奔逃的士兵，但是最终还是无济于事，皇帝瓦伦斯本人在战斗中也身受重伤，最后竟然和自己的部队走散了，受伤的瓦伦斯只能匆匆逃往一处民宅之中躲了起来。追赶而来的哥特骑兵很快就发现了这座民宅，在不知道是谁在里面的情况下，害怕遭到埋伏的哥特人点燃了这处宅子，瓦伦斯就这样葬身在火海之中。哥特人最终取得了阿德里安堡的决定性胜利。
瓦伦斯逃走，不久后葬身于火海
阿德里安堡战役的失败，极大改变了罗马帝国和蛮族的战略态势，双方的力量对比发生了极大的变化，整整4万精锐的罗马野战军战死了3万多人，帝国东部军力为之一空，而随着瓦伦斯的死亡，西罗马皇帝格拉丁旋即因为空缺的东罗马皇帝位置而卷入了奔走之中，罗马帝国的军事实力遭到了极大的削弱。而那些边境的蛮族以及东方的萨珊波斯帝国，更是大受鼓舞，愈发敢于挑战罗马帝国的权威，这场战役同样也标志着昔日横扫欧陆的罗马军团已经名不符实，更标志着罗马帝国的复兴失败，统一的罗马帝国，即将走向陨落。