1912年的元旦，中华民国刚刚成立，孙中山先生在南京被任命为临时大总统。为了实践对袁世凯的承诺，他向临时参议院提出了辞职，并推荐袁世凯为大总统。然而，令人没有想到的是，事隔不久袁世凯却倒行逆施。他打算恢复帝制，不料他“登基”快，下台更快。没有多久，他连小命也搭了进去。
1916年，袁世凯去世以后，由黎元洪以副总统升任大总统；次年，张勋复辟失败后，黎元洪辞去总统职务，由冯国璋继任大总统。1918年，徐世昌又被“新国会”选举为新的大总统。还有一位名叫曹錕的以“贿选”手段当了几天总统，不过据说很快他被冯玉祥率领的国民军给赶跑了。因此，对于民国时期的总统一般不把他包括在内。
根据旧时官场的惯例，通常用他们的籍贯和郡望作代称。除孙中山外，头一个袁世凯是河南项城人、黎元洪是湖北黄坡人、冯国璋泽是河北河间人、徐世昌是天津人，而徐世昌的郡望为东海。因此，几位民国的大总统爱的顺序排列的话就是孙中山、袁项城、黎黄坡、冯河间、徐东海。当时，有人根据以上的人物顺序编写了一副上联儿：
由山而城，由城而陂，由陂而河，由河而海，每况愈下
这个上联从地势上来讲：山、城、陂、河、海，是由高到低的顺序安排的。但这里却隐喻着另一层意思，表示这些“大总统”一个不如一个，“每况愈下”。整个句子综合运用了复字、嵌字的技巧。在内容上安排独特，构思巧妙。据说事到如今还没有人能对得上来下联。
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