现在有很多人对“流火”一词不熟悉，一看有火字，往往就容易望文生义。夏季时节，骄阳似火，暑气炎炎，空气中仿佛流动着一团火。每每说到炎热，人们往往用上“七月流火”一词，认为是盛夏暑热时节，天气像火般的酷热。
其实，“流火”不是热流，它的意思也不是说天气炎热。那为什么古人用“流火”代指黄历七月呢？
先从“七月流火”的出处开始说。
“七月流火”一词语出自《诗经‧豳风‧七月》︰“七月流火，九月授衣。”而《豳风‧七月》是诗经十五国风之一的古豳国的风俗歌谣。主要是描述豳国农民全年的生活和劳动。
那为什么是七月才“流火”？
诗中“七月”并非指西历的炎炎夏日。各朝代使用的历法不同，各历法的岁首（指一年的第一个月）也不同。
夏代的夏历是以正月初一为岁首；商代的殷历是以十二月初一为岁首；周代的周历则以十一月初一为岁首；而秦代是采用颛顼历，以十月初一为岁首；到了汉初，原是延用秦历，后来汉武帝太初元年命邓平、落下闳等制定了太初历，并改以正月初一为岁首，自此未有更动。
《豳风‧七月》诗中采用夏历和周历两种历法。诗中的七月，是指夏历七月，若换算为西历，则相当于八九月份，正是由夏入秋的季节，天气也逐渐转凉。
除《诗经》，在《毛传》上也有记载︰“火，大火也。流，下也。”其中“大火”是星名，故火是指“大火”星，流是指星宿西沉。
中国传统文化习惯了依据东西南北四个方位，来划分天空中的恒星。每个方位各有七宿，共二十八宿。“大火”星是属于东方苍龙七宿中的第五宿–心宿。“心宿”包括三颗星，在《宋史‧天文志三》有记载：“心宿三星，天之正位也。”所以心宿有三颗星，“大火”星在中间，故“大火”星又称为“心宿二”。
根据故郑笺云︰“大火者，寒暑之候也。火星中而寒暑退，故将言寒，先着火所在。”每年夏历五月黄昏时，大火位于正南方，位置最高。六月时就逐渐向西下行，到了七月，继续西沉，天气也渐渐转凉。
根据《诗经‧豳风‧七月》上记载︰“七月流火，八月萑苇，九月授衣。”意思是说，在夏历七月的夜晚，就可以看到“大火”星向西落下，天气开始逐渐转凉，到了八月农作物就该收割，九月就要准备冬天衣服了。
七月流火，不是西历七月，意思指大火星西行，天气转凉。当然在文化传承过程中，人们习惯了把流火用来代指黄历七月，指暑气渐退而秋天将至之时。
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