毛笔是传统的书写、绘画工具，千百年来，在我国古代文化的发展中，起到了重要的作用。不过，从当前的考古发现，虽然毛笔的诞生早在三代时期，但人们还是吧秦将蒙恬尊为毛笔的祖师爷。
毛笔是传统的书写工具，也是传统的绘画工具，千百年来，在人类文化发展史上，为中华民族留下了浓墨重彩的印记，在我国古代文化的发展中，起到了重要的作用。
毛笔在中国古代文化的发展史上功勋卓著
毛笔的起源，最早可追朔到新石器时代末期的仰韶文化时期。虽然没有足够的文字记载可资证明，但从出土的仰韶彩陶上的花文研究发现，可能是由类似毛笔的工具所绘制而成。及至商朝甲骨文的研究，可明显的看出刀刻的甲骨文边缘，是先用毛笔书写其上再刻成的，可见此一时期已有毛笔的存在。周朝的青铜器上所铸的文字，依其字形判断，已明显可见柔软的笔尖所书写笔触的痕迹，由书写的形状与笔意，知道书写的工具也就是毛笔。
1954年在湖南长沙郊外的左家公山出土的战国时代楚墓文物中，已有多种古毛笔及其相关的书写文物。该批文物中的毛笔称之为“长沙笔”，是由高级的兔毫所制成，毛长2.42厘米，笔管长达16.6厘米，笔管是由细竹制成，制法是将兔毛夹插于管端，以细丝绑紧后用漆固定，此一制作在技术上已是相当高超。
周朝的青铜器上所铸的文字，依其字形判断，已有毛笔书写的痕迹
不过，大多数传说与记载，认为毛笔是蒙恬发明的。
蒙恬是秦代大将，督造长城者，后为赵高所害。蒙恬开始创制笔，是以细树枝做笔杆，用鹿毛做心外裹羊毛做笔头，称为“苍毫”，成为制作毛笔的始祖。后世的制笔者，虽然笔杆改用竹制，笔头的用料有不同的变化，造型外观更加考究，但都尊奉蒙恬为祖师爷。
关于蒙恬将军对毛笔的创造，有着这样的故事。公元前223年，秦国大将蒙恬每带兵在外作战，他都要定期写战报呈送秦王。当时，人们用竹签写字，蘸了墨没写几下又要蘸，很不方便。一天，蒙恬打猎时看见一只兔子的尾巴在地上拖出了血迹，心中不由来了灵感。他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，试着用它来写字。可是兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支“兔毛笔”扔进了门前的石坑里。有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔。捡起来后，他发现湿漉漉的兔毛变得更白了。他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅。原来，石坑里的水含有石灰质。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来，传说这就是毛笔的来历。
秦将蒙恬雕像
历史上对于秦朝大将蒙恬造笔的说法也有一些记载。《太平御览》引《博物志》曰：“蒙恬造笔。”崔豹在《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”