说起北宋的沈括，很多人想到的是他的大作《梦溪笔谈》。《梦溪笔谈》是一部涉及古代中国自然科学、工艺技术及社会历史现象的综合性笔记体著作。内容涉及天文、数学、物理、化学、生物等各个门类学科，其价值非凡。书中的自然科学部分，总结了中国古代、特别是北宋时期科学成就。比如我们现在熟悉的石油、指南针、活字印刷术等在这本书上都有记载。
沈括
其实沈括除了在科学领域有卓越的成就之外，他在外交方面的成就也值得大书一笔。他的头衔除了我们熟悉的科学家外，还可称得上是政治家和外交家。
沈括，北宋浙江杭州钱塘县人，出身于官员家庭，嘉祐八年（1063年），中进士及第，后还参与了王安石的变法，抵御西夏等许多政治活动。晚年他移居润州（今江苏镇江），隐居梦溪园，著成《梦溪笔谈》。
梦溪笔谈
这里说说沈括在外交方面的成就，他凭着出色的地理学知识特长，多次圆满完成政治谈判、外交出访、情报收集等任务，不辱使命。
宋神宗熙宁八年（公元1075年），辽朝派大臣萧禧到东京，要求对于某些边界线重新划定。宋神宗派大臣跟萧禧谈判，双方争论了几天，没有结果。辽朝使节在谈判中一口咬定黄嵬山（在今山西原平西南）一带三十里地方应归辽朝，宋神宗派去谈判的大臣不了解那里的地理环境，明知这是无理要求却又没法反驳。于是，宋神宗改派精通地理的沈括去谈判。沈括先到枢密院，从朝廷档案资料中把过去议定边界的文件一一审阅，找出证明那块土地一直归属宋朝的很多原始资料。宋神宗闻听沈括的回复很高兴，要沈括画成地图送给辽使萧禧看，最终让辽朝使臣无话可说，成功捍卫宋朝领土完整。
宋辽地图
沈括出使辽国，同样充分运用其地理学特长为外交活动服务。每当出使前，沈括便收集许多地理资料，让宋朝使团上下都心中有数。有时，辽朝官员为显示辽朝国土广袤、山河壮丽，带宋朝使团赶赴上京（今内蒙古巴林左旗）时故意绕远路。不料，熟知地理的沈括每到一处，即能准确地说出当地的地理环境和路程远近，让辽朝官员惊讶不已。
有一次，辽朝皇帝派宰相杨益戒跟沈括谈判边界问题。由于准备充分，对于辽方提出的问题，沈括和官员们对答如流，有凭有据。辽朝君臣在谈判中落了下风，便恐吓沈括：“你们连这点土地都斤斤计较，难道想跟我们断绝友好关系吗？”沈括的回答理直气壮：“你们背弃过去的盟约，光想用武力来胁迫我们。如果真要闹翻了，你们也得不到什么便宜。”辽朝官员害怕把谈判闹僵，只好对宋朝使节做出让步。
纪念沈括的邮票
沈括出使辽朝南归的路上，每经过一个地方，都把那里的山脉河流、驿路关隘描画到地图上，还对当地的风土人情作了细致调查。回到宋朝以后，沈括把这些资料整理起来，以一代学者独有的视角著成图文并茂的《熙宁使虏图钞》，为宋代帝王、使臣、官员等了解辽朝情况，做到“知己知彼”，提供第一手资料。
此外，沈括还多次到宋辽边境巡视，根据边界政治、地理形势制作立体地图模型进呈给宋神宗，以期皇帝能够对于边境情势做到心中有数。像沈括这样的外交使节，广泛搜集情报，对于宋朝对外政策的制定和调整，提供了重要的现实依据。
