菩提树是榕族榕属的大乔木植物，幼时附生于其他树上，高达15-25米，大多是栽培的，但喜马拉雅山区（巴基斯坦拉瓦尔品第和不丹等地区）有野生的。传说在2000多年前，释迦牟尼在菩提树下苦思七天七夜，后悟道，也因此佛教将菩提树视为“神圣之树”。

神秀禅师曾用菩提树做偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”来借物论道。六祖慧能禅师看到此偈后，也做偈“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”来验证自己的悟性。他们借物论道的两偈，日后流传甚广，也使世人深思“菩提”本身。

菩提不是单指菩提树的果实，而是泛指几百上千种坚硬的果实。“菩提”意为“觉悟”，人们常用“菩"对应“觉”，“提”对照“悟”。人如梦初醒，突然顿悟真理，达到一种被称为超凡脱俗的境界，指不昧生死轮回，豁然的顿悟和涅槃的智慧。