嘉靖皇帝朱厚熜登基后，一场“大礼仪之争”，足足闹腾了十八年，直到嘉靖十七年九月十二日，朱厚熜生父兴献王被追尊为“文献皇帝”，以帝王身份享受太庙祭祀供奉，名分待遇全有了，这才算消停。
在这件事上，朱厚熜的态度很较真，斗志也一直昂扬，而心里的小算盘，更早早打得精：表面争得是老爹的名分，其实争的是权力。他要挑战的，是明朝一个世纪来的行政传统。
一：嘉靖皇帝小算盘
自从宣德年间起，明朝的最高权力，就形成了三角体制。皇权之下，文官集团与宦官集团互相制衡。特别是文官集团，随着内阁制度的成熟，不但话语权越发大，而且对皇权更形成制约。而同属文官集团的言官势力，话语权也水涨船高。
而这样的行政传统，朱厚熜却嗤之以鼻。在他眼里，什么文官宦官，内阁都察院司礼监，统统都是皇帝的奴才。老老实实听话就行。国家大事，就听着皇帝(他本人)乾纲独断，大家认真执行，天下就能太平。
本着这样的目标，朱厚熜一直在动作：先是宦官集团被打压，司礼监实权削弱，完全成了摆设，各地镇守太监更被召回裁撤。内阁有了密封专奏权，看似权力提升，但几任阁臣，都被他牢牢拿捏在手，言官集团最惨，谁写奏折触怒了他，不是被打得死去活来，就是贬官到荒远地方。嘉靖年间因言获罪的言官们，前后竟有几十位，基本处于失语状态。
而尤其厉害的，是朱厚熜的政治手腕，驾驭臣子就像逗弄蛐蛐，由着大臣们互相掐，然后根据利益需要搭把手，政治斗争一直热闹，他自己稳坐皇位看风景，权力游戏玩得不亦乐乎。
在这样一番治理下，治国成就也斐然：朱厚熜执政的前半段，是明朝极其繁荣的时代，国家财政稳定，储备充足，每年富余白银五百多万，粮草足够支用十年，民间经济也富庶，东南商品经济蓬勃发展，而且从嘉靖四年(1525年)起，明朝宣课司正式改以白银收税，此举的结果，就是白银正式成为法定货币，经济意义重大。
而这时期意义最深远的，无疑是文化成就：《三国演义》和《水浒传》俩部名著得以刊刻发行，《西游记》和《金瓶梅》也在这一时期问世，阳明心学广为传播，流派纵横，此外戏曲绘画乃至科学方面，都是巨匠云集。李开先，李时珍，徐文长等一连串流光溢彩的姓名，见证这个自由开放的文化盛世。
综合上述成就，心机深沉的朱厚熜，以其圆熟的政治手段，成功缔造了一个国富民强，文化繁荣的大明帝国，以帝王业绩论，相当出色。
然而从朱厚熜执政的后半段起，这个一度繁荣的大明帝国，却突然遭遇了剧烈震荡，国事一路转衰：北方鞑靼肆意侵扰，东南倭寇越演越烈，外加财政近乎崩溃，地方民变四起，内忧外患水深火热，到朱厚熜过世时的嘉靖四十五年(1566年)，几乎到了一塌糊涂的地步。按照同年直臣海瑞《治安疏》中的评价：老百姓早已家家穷困潦倒，对嘉靖皇帝朱厚熜，也早就不满了。
费尽苦心的朱厚熜，治国为什么会治成这惨样?后人总结经验教训，一个公认评价是：一辈子聪明的朱厚熜，却偏对一个奸臣看走了眼，且放任他专权二十年，结果把大好的江山，糟蹋得不成样子。这位今天已经臭名昭著的奸臣，便是严嵩。
但如此沉重的一个政治责任，严嵩是否担负得起?还得从他的人生说说看。
二：奸臣也曾很正派
在成为一个遗臭万年的奸臣前，早年的严嵩，也曾名满天下：既是才华横溢的俊杰，更是刚正不阿的良臣。
严嵩是江西分宜人，出身于书香门第家庭，人又长得清瘦俊朗，举手投足都是名士风范。二十五岁这年，也就是弘治十八年(1505年)，更高中了二甲第二名进士，也就是全国第五名，顺利考选了庶吉士，随后官授翰林学士，录取严嵩的坐师，便是后来正德年间权倾朝野的名臣杨廷和。前途极其远大。
但世上的一切好事，大多不会那么顺，严嵩这次也一样，人生刚开始得意，打击便如晴天霹雳：正德四年(1509年)，严嵩母亲过世了。噩耗传来，严嵩的反应极其单纯，闻讯后嚎啕大哭，还为此害了一场大病，好不容易情绪稳定下来，接着做了一个惊人的决定：辞官。大好的前途不要了，回家隐居去。
这片至诚至孝，长了翅膀似的传开了。闻者无不唏嘘，严嵩回家后用仅有的一点积蓄，在家乡修了个房舍，取名“钤山堂”，与妻儿厮守此处，整日耕读习字，过着与世无争的清贫生活。一晃就是八年。昔日同僚们都很疑惑，这人到底是为什么?严嵩也给出了自己的回答：如今朝中奸臣当道，我既然不能阻止，也绝不与之为伍。
一直对严嵩赏识有加的杨廷和，也把这一切看在眼里，正德十一年(1517年)，他自己还在丁忧，却亲自给严嵩写信，母亲去世后一度为仕途意冷的严嵩，心思再度活络起来，终于遵从了老师的教导，再度出山为官。
严嵩这次出山后，依然还是进了老单位：翰林院。职务也没变，仍旧是七品编修，可处境却大不一样，接连干了几份极有前途的工作：在内书堂教宦官，作为同考官外出主持会试。次年杨廷和复任首辅后，对严嵩更加器重。正德十三年(1519年)七月，更给了他一个重大任务：作为副使，去广西桂林靖江王府，办理袭封爵位公务。
谁知就是这个美差，差点把严嵩命搭上。严嵩路过江西，正赶上著名的宁王叛乱，当地喊杀声一片，吓得严嵩二话不说，撒腿就跑，不但没回京复命，反而一溜烟跑回家，忙不迭的躲起来。直到俩年后明武宗病故，新君嘉靖皇帝朱厚熜登基，这才壮着胆子回来复命。
以上就是四十二岁以前，严嵩的大体简历，总体说来，是个工作扎实，才学突出，而且品德端正的好官员。以至于后世许多史家说到这里，无不叹息连连：这么好的一个人，后来怎么变成那副样子。
但也正是这段履历中，也体现了严嵩一大不平凡之处：政治嗅觉极灵，特别是隐居八年间，其实没闲着，常和朝廷重臣有书信往来，朝局的变迁了然于胸。这样一个人，只要有野心，就绝非池中物。
而且即使在如上光辉的事迹中，也暴露了严嵩性格里一大毛病：闪得快。权奸当道说躲就躲，江西叛乱说溜就溜。他后来权倾朝野后，最败事招骂的，正是这一条。
三：马屁功夫拍到家
在嘉靖皇帝朱厚熜登基后，回京的严嵩，处境也一度很惨淡。担任南京翰林院侍读。草草打发到这个清水衙门里去，升迁基本无望。
但祸兮福所依，严嵩刚进清水衙门，紧接着明朝政坛，就爆发了那场大震荡：大礼之争。就连严嵩的恩师杨廷和，也最终惨遭失败，罢官回家。反倒是窝在南京翰林院的严嵩，啥人都不待见他，平安躲过风暴。新宠桂萼是严嵩的同乡好友，嘉靖四年(1525年)，在桂萼的帮助下，闲了四年的严嵩，意外得到一个要职：升任京城国子监祭酒。
在嘉靖初期，国子监祭酒，可是个好差事：除了要抓好国子监的日常教育工作，还得参加“经筵日讲”。对于志向远大的文臣来说，有幸参加经筵日讲，便是最好的露脸机会。
这个露脸机会，严嵩真抓得牢。他学问一直好，而且口才极佳，每次充任讲官，都能表现得风采飞扬，口吐莲花一般，句句说到朱厚熜心里。自此之后，严嵩的官位青云直上，每隔几年就要升一步，先礼部侍郎，再去南京就任礼部尚书，又过五年调回京城礼部尚书，十年时间，便成为掌管朝廷礼部事宜的正二品大臣，权位炙手可热。
之所以这样得宠，除了工作积极，日常表现良好外，严嵩的另一大本事，也逐渐露出水面：会拍马屁。
朱厚熜这个皇帝，在明朝历代皇帝里，属于极难伺候的一位：性格刚愎自用，对身边官员，更是百般苛察。作为大臣，越接近权力中心，生存环境也就越险恶。
但严嵩也不是一般人，很快如鱼得水，比较有名的，就是嘉靖七年(1528年)他在礼部侍郎任上的一件事：当时严嵩作为副使，前往朱厚熜家乡安陆办理祭祀等事务，回来后严嵩别出心裁，上了两份奏折，一份奏折妙笔生花，描绘沿途所看到的各种“祥瑞”，哄得朱厚熜高兴不已，接着捎带手又上了另一份奏折，这份奏折却是写实手法，如实汇报了河南地区的灾害，请求减免赋税。朱厚熜这会正高兴着，当即大手一挥：准了。
既拍了马屁，也没误了正经事。类似的事情，这时的严嵩，也一直干了不少。所以虽然拍马屁，但名声依然很好。
但按照许多明朝人笔记的说法，严嵩的变质，恰是从此时开始：与他蒸蒸日上官位相对应的，是他直线上升的生活水平，家里的日子越过越奢侈，而这奢侈程度，靠他的俸禄，显然是不够。《世庙识余录》里说，早在担任国子监祭酒的时候，严嵩就开始捞好处，而后来担任了礼部要职，胃口越来越大，藩王赐封袭爵，都要给他送钱，后来就连藩王获赏赐，他也敢雁过拔毛，从中捞回扣。经济问题越发严重。
而真正让严嵩声名狼藉的，却是嘉靖十七年(1538年)九月那次事件：朱厚熜想让自己父亲追尊庙号，并且神主进入太庙享受供奉。这事一放出风来，群臣就极力反对。身为礼部尚书的严嵩，也小心翼翼劝阻，未料一劝阻，就把朱厚熜劝怒了，立刻写文点名把严嵩臭骂一顿。这下严嵩害怕了，当下态度大转弯，全力支持朱厚熜。接下来在严嵩的精心谋划下，朱厚熜终于如愿以偿，给父亲加上了尊号，顺利请入了太庙。而历时十八年的“大礼之争”，也就此结束，确切说，是严嵩给划上了句号。
这事办完，严嵩的官职接着就升了，加封了太子太保，成了从一品大臣。而且成了当时朱厚熜时常私下召见的大臣之一，已经成了心腹近臣。
四：孤傲首辅夏言
而这会的严嵩，政治胃口也越发大，他的下一个目标，就是进入权力中枢内阁，成为万人之上的内阁重臣。
而内阁，这个大明王朝的核心权力机构，到了嘉靖年间，却变得跟火药桶一般，丁点火星就能擦出大动静，每天争斗不休，既难进，更难混。
朱厚熜登基后，内阁的要员们，几乎天天打，没个消停的时候，一开始担任首辅的，是老好人费宏，后来继任的，是好老人李时，这俩老好人，基本没实权，有实权的几位，始终互相掐，一开始是张璁赶跑了杨一清，随后又经过几年恶斗，张璁也被赶跑，内阁的当家人，换成了夏言。
在嘉靖年间早期，夏言可是个出名的人物，不管干工作还是搞政治斗争，从来都是精力旺盛。
实际工作的能力，更属于超强级别。早期他最大的政绩，就是清理了皇庄弊政。顺利裁撤冗员，还查出大量被贵族侵占的土地，事情办得极漂亮。
更与当时诸多官员，特别是严嵩不同的是，夏言的经济问题非常清白，办事铁面无私。穷得叮当响，同僚也基本得罪光。
升迁路上，夏言的得意，曾是他最重要的契机：他与夏言是老乡，长期以来关系极好，当年严嵩从南京礼部尚书任上调回京城，正是来自夏言的举荐，后来夏言入阁，又再次举荐严嵩接替自己礼部尚书职务。可以说，正是随着夏言的高升，严嵩紧随其后，一路沾光。
关系亲密的久了，夏言就不拿严嵩当外人。特别出名一件事，就是严嵩一次置办酒宴，邀请夏言参加，偏巧夏言那天心情不好，就是摆谱不来，严嵩无奈，只好亲自去请，夏言却避而不见，丢尽面子的严嵩回到家，当着各路宾客的面，竟然做出了惊人之举：对着夏言的预备坐席，恭恭敬敬的下拜，完全就是拿他当主子。类似的窝囊气，多年以来受了不少。
自从执政内阁后，夏言的个性就越发突出，特别是嘉靖十七年(1538年)后，夏言就职内阁首辅，腰杆子更硬，为官为人都变得更加专横。三年之间，竟然多次惹怒朱厚熜，俩次被罢官。
但奇特的是，每次罢官之后，夏言在家闲住不多久，接着大摇大摆复职。论及原因，还是此人业务能力太强，而且除了工作外，朱厚熜的最大宗教信仰——修道。竟然也离不了夏言，夏言文采好，特别擅长撰写道教祭天专用的“青词”，这种文体可是大学问，讲究对仗工整，辞藻华丽，通常采用骈体文格式，写八股出身的朝臣，大多没几个会。
但夏言不但会，而且文采写得好，每次朱厚熜要搞道教活动，都离不了夏言的青词，因而纵然有气，好些时候也是忍着。
也正是如上原因，让夏言产生了一个错误的判断：离了我，皇帝的日子就过不下去。同样是这个判断，令一直被夏言压制的严嵩，看到了胜利的曙光。
长期以来，夏言眼里的严嵩，不过是任自己呼来喝去的老家奴。但他不知道，自己在严嵩眼里，角色也悄然转换：不再是官场的靠山，相反却是前行的绊脚石，想要如愿入阁，就必须搬倒他。
而以严嵩当时的身份地位，想要斗倒位高权重的夏言，操作难度何其大。但以一种简单粗暴的方式，嘉靖二十一年(1542年)五月，他竟然神奇的办到了。
那天一开始，也没什么寻常事，不过是朱厚熜单独召见严嵩，商讨点朝政问题，工作汇报完毕后，严嵩瞧准机会，突然发动袭击，当场“扑通”跪倒，痛哭流涕揭发夏言，一开始，朱厚熜倒没吃惊，反而和看戏似的，冷眼看着严嵩表演。但随着严嵩一句话脱口而出，一直当观众的朱厚熜，立刻勃然变色，当场入戏了。
“夏言一向看不起您，连您亲自送给他的东西，都敢轻易丢弃，实在是罪大恶极啊!”
这事说起来，是桩朱厚熜忍很久的旧账：朱厚熜爱修道，为此还特意制作了五顶沉香木的黄冠，赐给最亲近的几位大臣，其中也包括夏言，不但表示恩宠，更要求上班的时候必须戴。但夏言却觉得丢不起这人，不但自己不戴，还苦口婆心，劝朱厚熜不要戴。当时朱厚熜就很没面子，发了一通火，但想到还要使唤夏言干活，还是把这口气憋回去。
货比货瞧瞧：眼前这位严嵩，不但干工作同样卖力，而且老实听话，一直乖巧，比夏言好得多。内阁离你夏言还不转吗?立刻给我滚!
就这样，在经过多年隐忍之后，严嵩巧妙掐准了朱厚熜脉搏，瞅准时机打出黑枪，一举击倒夏言：朱厚熜下诏，历数了夏言五大罪过，勒令夏言罢官回家。六十三岁的严嵩，官拜武英殿大学士，正式成为内阁中的一员。虽然论资历，严嵩是内阁中最小的一位，但几位阁臣中，却惟独他掌握票拟专奏权，等于大权独揽。
严嵩终于爬上了文官权力的顶峰，当然，还不是巅峰，因为黯然离去的夏言，并未远离权力中心，很快还会卷土重来。
七：胡作非为惹群愤
除掉了夏言后，独霸内阁的严嵩，从此有恃无恐，之后一直到嘉靖四十一年(1542年)，便是著名的“严嵩专权”时期。
事实是，虽说是专权，但具体的行政大权，严嵩其实少得很，朱厚熜虽说不上朝，但并非不管事，各色国家大事，归根结底都是他拍板，严嵩具体执行而已。
而且就权谋水平来说，严嵩比起几位前任，着实上了一个新台阶：像之前的张璁，桂萼，夏言，都有无比得宠的时候，但一不留神，就能惹恼朱厚熜，最后惨淡收场。但严嵩却不同，他对于朱厚熜脾气秉性的拿捏，可以说恰到好处。
朱厚熜最大的特点，就是刚愎自用，反映到国家大事上，一是一意孤行，二就是死要面子，所以他虽然行政有水平，但选拔大臣，第一个标准就是听话，凡事顺着他的，才是他眼里的好臣子。
严嵩在这条上，做的相当到位，不但日常生活中很会拍马屁，又擅长写青词，虽说水平不如夏言，但态度极其认真，就连日常办公，也充分给足领导面子。一个常见的情景是：每次和朱厚熜讨论国家大事，严嵩都擅长装傻，经常先装出一副茫然无知的样子来，被朱厚熜一顿教育后，才做出恍然大悟状，接着极力吹捧。每次一番表演，都能把领导哄得高兴。
而这样一来，所谓严嵩专权，其实就是这样一副政治图景：国家大事，朱厚熜一人拍板，严嵩随声附和，然后卖命执行，闹到洪水滔天，便是严嵩出来背黑锅。
而这种政治模式，对于明朝的最大伤害是，以往明朝这种相互制衡的体制，最大作用除了防止专权外，更重要的还是纠错，特别是每当皇权出现错误的时候，文官集团的权力，都能形成制约，最大限度防范昏招败笔发生。但让朱厚熜这么一闹，纠错职能成空，万一皇帝不靠谱，后果就极严重。
而在年岁增长且皇位稳固后，朱厚熜也变得越发不靠谱，虽说国家大事还算认真，奏折也及时批，但求仙修道的兴趣越发浓厚，一开始还只是深宫里偷着闹下，后来却大张旗鼓，搞起各种道教活动，外加不惜血本，要炼就长生不老仙丹。且不说这玩意对身体有多少毒性，就说成本花费，就是天文数字。此外还大兴土木，修筑各类道观祭台，国库都快折腾没了。
而且不知是因为年岁大了，还是炼丹修道弄迷糊了，步入中年以后的朱厚熜，也一改早期精明强干的风格，国家大事朝令夕改，好些个重要决断，更是想起一出是一出，比如东南倭寇问题，北方鞑靼问题，都是一件决策分配下去，好没怎么样呢，自己就先改主意，或者是好不容易刚取得点成绩，自己不知道哪根筋不对，也改了主意，不但已经取得的成果半途而废，国家大事更反复折腾。
这种不靠谱的表现，如果换到一个运转正常的内阁体制下，阁臣与皇帝间，早不知道掐了多少回了。但此时内阁，是如猫一般的严嵩当家，凡事大多依附，半句反对也不敢说，好些个败笔，他其实都是替罪羊。
而如果说替罪羊严嵩，也有自己的错的话，那么最大的错，就是他的不负责任。
直互相打，但这些人平心而论，都是负责任的政治家，私人恩怨斗归斗，但国家大事不含糊。比如张璁，为了“大礼之争”，跟杨廷和对骂，但后来当政后，杨廷和“更化改元”时期没做完的事业，他甩开膀子继续做，又比如夏言，一番恶斗赶走了张璁，但张璁整顿吏治，清理腐败的种种作为，夏言不但继续做，而且做得更好。
但在这事上，严嵩却毫无责任感，当初斗死夏言后，连带着夏言除旧布新的改革，也一并给废了，边防工作更是败坏。除了替皇帝扛事外，他热情最大的事情，就是贪污腐败。
严嵩的腐败，从很早就开始，在翰林院的时候，就敢收钱，后来做礼部工作，又敢借着藩王封爵索贿，但跟后来的行为比起来，这些都是小打小闹。
严嵩专权之后，腐败工作更做得大，甚至还找到了专业代理商：儿子严世藩。每次官员想找他送礼请托，严嵩总是摆摆手：别跟我说，找我儿子谈。
而作为严嵩的儿子，严世藩也不简单，这人只有一只眼，但脑筋极为精明，当初借助河套事件，勾结曾铣，做假口供坑死夏言，都是他一手谋划。
而且这人本事更厉害，首先是眼光准，此人文采好，记忆力极强，公文拿到手里，就能过目不忘，每次严嵩找朱厚熜汇报工作，他都预先谋划，该说啥不该说啥，都能揣测的一清二楚，堪称严嵩身边顶级参谋。
廷干工程，比如修河道铸城墙，得给他家送钱，美其名曰“买命”，外地官员进京汇报工作，也要送钱，美其名曰“问安”，至于选拔官员，甚至提拔任用，更要送钱，美其名曰“讲缺”，而且你升了官，比如分到一个肥差上，每年也要定期送钱，美其名曰“谢礼”，到后来最猖狂的时候，朝廷发给前线的粮草，他都敢雁过拔毛，最恶劣的时候，过他手就要扣一半。
在这样一番规矩下，明朝的腐败水平，一下上了新台阶，原先只是偷偷摸摸，私下交易，这下成了光明正大的规矩，朝廷的官职可以拿钱买，犯了罪可以用钱顶，甚至想干点利国利民的好事，比如整顿军备，兴修水利，更要拿腐败来换。二十年间，明朝的贪腐之风，越刮越烈。
当然作为首辅，除了这些败事外，严嵩也确实做过一些好事，比如每当地方闹灾后，都及时请求赈济，庚戍之变后，北方边防局势越发严峻，严嵩也曾重手整治，外加当年与之一起勾结诬陷曾铣的仇鸾，后来也与之反目，严嵩就故意整黑材料，趁着仇鸾与俺答开马市反被忽悠，招来鞑靼兵侵扰的机会，一股脑把仇鸾的贪腐老底全兜出来，结果这个曾铣蒙冤后一度风光无比的武将，先闻讯后被吓死，接着又给开棺戮尸，家产充公，脑袋切下来在边境示众，下场极其悲惨。虽然严嵩干这事，主要为了排斥异己，但仇鸾死后，如马芳等少壮武将得以提拔，也算严嵩的贡献。
总的说来，严嵩专权后，大事干的少，基本全是附和朱厚熜，贪腐的事，更在朱厚熜眼皮底下越干越多，而且比起之前历代首辅来，他更干了一件翻天的事：组党。官员之中，他到处物色亲信，甚至还收为干儿子，安插到各个部门里，比如掌握奏折传送的通政司，就由他的干儿子赵文华把持，方便欺上瞒下。另外六部九卿中，也遍布他的门生亲信，连他的好些亲戚，都成了封疆大吏。比如他的亲家陈圭是两广总兵，娘家侄子欧阳必进是两广总督，到后来连他的孙子严效忠等人，也都安插在锦衣卫等要害部门，这帮人有个共同称呼：严党。
而且在结党这件事上，严嵩也很没原则，要的就是沾亲的，听话的，舍得送钱的，至于办事水平如何，那是基本不管。而他最大的败笔，就是在一些重大国家大事上，安插自己的亲信，偏偏安插的人选，能力又极不靠谱，结果坏了大事，最为典型的，就是东南倭寇问题。
倭寇侵扰这事，从朱厚熜登基起就开始闹，之后几经反复，到嘉靖三十年(1551年)的时候，已经闹成了大麻烦：大批倭寇成群侵扰，而且与东南沿海的势豪大户互相勾结，成了中日土匪勾结的巨盗团伙，仅是这一年，倭寇就侵扰沿海周边数千里，整个浙东地区都惨遭荼毒。
这下问题严重了，江南是明朝财税重地，轻易乱不得，朱厚熜也下了大决心：嘉靖三十三年(1554年)，由南京兵部尚书张经出马，集结精锐部队到江南，非要一举灭了倭寇不可。
张经在当时，是文官中仅次于曾铣的名将，受命后也毫不含糊，一通从容布置，与倭寇展开厮杀。谁知倭寇也太过强横，竟然数次将明军打得大败。张经立刻明白，这群中央朝臣眼中的海盗，其实没这么简单，他们成分复杂，武器精良，战斗力强悍，必须慎重对待，于是按兵不动，继续调集兵马，打算毕其功于一役。
但朱厚熜却等不及了，外加张经为人耿直，得罪了严嵩的干儿子赵文华，这下麻烦大了，好不容易张经打了胜仗，在王江泾地区聚歼倭寇，一举斩首倭寇近两千人，堪称明朝抗倭战争以来的第一场胜仗。眼看着彻底肃清倭寇在望，严嵩却使坏了，先在朱厚熜面前进谗言，说什么仗经目无皇帝，不听指挥，然后又歪曲前线战局，说张经是在中央的催促下，才打了这一仗，真实目的，是想养寇自重，这下朱厚熜中招了，他登时怒不可遏，张经的奏报送来，朱厚熜反而下令，将张经逮入京城问罪，随后被斩首。打了胜仗掉脑袋，这个雷人判决，又是严嵩忽悠的结果。
而张经之死，对于严嵩而言，好处多多，但东南的抗倭局势，却是大坏，本来损失惨重的倭寇，这下死灰复燃，再度大肆侵扰东南沿海。这时的明王朝，北方有鞑靼连年侵扰，南方有倭寇长期肆虐，两线作战，疲惫不堪，都是严嵩闹出来的。
当然值得肯定的是，眼看张经之死，桶出这么大篓子，严嵩也知道补救，而且他评判官员，水平也很高。张经被砍头后，东南倭寇闹腾了一年多，眼看蒙混不住，严嵩又打出一张牌：命亲信胡宗宪担任浙直总督，这次总算找对了人，胡宗宪虽然也是严党成员，且极会逢迎巴结，但这人有真本事，到任后先施展手段，诱杀倭寇头目徐海，又计捕另一头目汪直，这俩个倭寇中的华人大头目，相继落网正法，势力熏天的倭寇们群龙无首，顿时成了一片散沙，随后明军全力围剿，胡宗宪倚重戚继光，俞大猷等名将，历经十多年浴血奋战，终于平定倭患。照说严嵩在这事上也有功，但当初倭寇垂死之时，正是他老人家给续命，没他那次大忽悠，后来东南的好些战乱，原本也可避免。
八：赤胆忠心杨继盛
而在专权多年后，严嵩也早已臭名远扬。但嘉靖年间，朱厚熜对言官管的严，稍有不如意就严惩，而且严嵩又手腕奸猾，谁得罪了他，不治死绝不罢休。所以不少正直的官员前仆后继，上奏揭发严嵩的奸恶，反而被严嵩巧妙搪塞，不但他自己没事，上奏的官员，基本也都被恶治。
而在这件事上，严嵩的常用办法，就是拖皇帝下水，每次有官员弹劾严嵩，朱厚熜询问起来，严嵩都巧言令色，想方设法把官员揭发的事情，往朱厚熜身上引，最后得出中心思想：这官员表面骂我，其实骂的是皇上您啊。而且每次如严嵩所愿，朱厚熜几乎都中招，上奏的十有八九，也会下牢狱。最著名的，就是嘉靖三十二年(1553年)，兵部武选司员外郎杨继盛弹劾严嵩事件，杨继盛原本是个吏部小主事，起先因为得罪武将仇鸾，惨被下了诏狱，后来仇鸾垮台倒霉，严嵩联想起这事，觉得杨继盛是自己人，一心大力提拔，一年就给了他连升四级，做到了武选司这样的肥差。
但杨继盛铁骨铮铮，当年得罪仇鸾，是为了公事，如今恨严嵩，也是因为公事。一年连升四级，在他单纯的心灵里，更不是啥严嵩的恩德，而是皇帝的恩典，为了这样的恩典，他决定以死报国，揭发严嵩的罪恶。于是是年正月，杨继盛演出了明代历史上浩气长存的一幕：庄重的斋戒三天，沐浴更衣，然后郑重的送上自己的奏折，并向全天下宣告了自己的态度：死劾。我弹劾的是奸臣严嵩，不是他死，就是我死。
这封弹劾严嵩的奏疏，就是著名的《早诛奸险巧佞贼臣疏》，奏折中揭发了严嵩十大罪恶，包括专权误国，贪腐成风，纵子做恶，贪占功劳，引狼入室，败坏朝廷形象等等，笔笔如刀，字字犀利，将严嵩一党的画皮，剥得鲜血淋漓。
奏折送上去，严嵩就毛了，但是看过奏疏之后，他却松了口气：杨继盛一腔热血，却百密一疏，奏疏的一句话，犯了朱厚熜大忌讳：愿陛下听臣之言，查嵩之奸，或召问裕，景二王。
这话意思是，皇上您一定要相信我的话，如果不相信，您可以问问您的俩儿子，也就是裕王和景王。
但在多疑的朱厚熜这里，这话就完全变了味：问我俩儿子?你什么意思?嫌我老糊涂了?谁派你上这奏折的?
这几下嘀咕后，杨继盛就惨了，先下了诏狱，被严刑拷打，各种酷刑一起上，逼他说出背后主谋来，但杨继盛毫不畏惧，铁骨铮铮，连那些凶残了一辈子的狱卒们，最后都震撼不已，最有名的一件事是：当时杨继盛腿上的肉，都给打烂了，夜深人静的时候，他起身爬起来，拿个碎瓷片当刀，忍痛割除腿上的腐肉，吓得身旁的狱卒都直哆嗦。
对杨继盛这个铁汉，严嵩又恨又怕，但是朱厚熜听说了后，反而又犹豫了，只是把杨继盛关在牢房里，好几年不闻不问。这也是朱厚熜对付官员的老招数：谁要是打不死，就长期蹲牢房，等着时间久了，就还有生还的机会。后来上书骂朱厚熜的海瑞，也是这待遇。
但严嵩这次却下了决心，非要杨继盛死，后来嘉靖三十四(1555年)年，张经抗倭蒙冤，被押到京城问罪，严嵩知道朱厚熜恨张经，于是就故意在写有张经的死刑奏议上，附上了杨继盛的名字，朱厚熜果然再度中招，一怒签了死刑令：十月二十九日，杨继盛蒙冤被害，年近四十岁。
在严嵩看来，杨继盛的死，是除掉自己一个心腹大患，但是他没有料到，从杨继盛上刑场的那一天起，他就犯了一个大错误：明朝自从有大学士制度以后，还没有哪位内阁首辅，会因为弹劾而置别人于死地，哪怕当年依附严党的奸人焦芳，也没嚣张到此。严嵩这事一办，等于把天下人都得罪。是个人就知道，这个阁老够坏。
而更严重一个后果，却是严嵩更加始料不及：朱厚熜这个人心眼小，外加眼里不揉沙子，虽然脾气秉性被摸透，常被严嵩忽悠。但这次被忽悠个狠，事后回过味来，心里也绝不是滋味。如果说以往对严嵩是宠着，那么杨继盛事件后，虽然对严嵩还是宠，但心里的提防，却更上了一层。
严嵩的覆灭，正是从此开始。
九：干儿亲儿不争气
直臣杨继盛早年的恩师，便是与严嵩同朝为官的徐阶。也正是这位徐阶，最终把严嵩一家，送上了覆灭的不归路。
徐阶松江人，嘉靖二年(1523年)进士，成绩也极高，一举摘得探花，也就是全国第三。更巧合的是，当时录取他的坐师，同样是杨廷和。论及科举关系，算是严嵩师弟。
和这位严师兄比，徐阶也有很多相似之处，比如态度很温顺，情商也极高，很会察言观色拉关系，而且他身材瘦小，眉清目秀，外加脾气好，如果说严嵩像只大猫，他就像只小白猫。
尤其像的是，他也擅长写青词，朱厚熜的修道事业中，也一直出工出力。
但他和严大师兄，终究不是一路人，初入官场的时候，徐阶还比较气盛，看不过去就说，结果得罪了当时掌权的张璁，官职一贬到底，发配到福建延平做了推官。之后在地方上历经摸爬滚打，辛苦熬了十年。由于一直以来心态好，到哪里都认真干活，而且政绩出色，得到了夏言的赏识，终于又调回京城，后来在夏言担任内阁首辅时，一度官至吏部左侍郎。
但好景不长，后来夏言垮台惨死，徐阶也跟着倒霉，先被排挤出了吏部，但好在朱厚熜也很赏识他，又把他调入了翰林院，做了掌院学士。 而就在这个岗位上，素来低调的徐阶，第一次展现出了卓越才干：他在翰林院勤抓教育，并以阳明心学中“知行并进”为原则，革新翰林院学习风气，卓拔有用之才。后来主导万历年间改革的政治家张居正，便是他此时培育的俊才。
而在夏言遭难的那些年里，由夏言一手提拔的徐阶，也变得更加低调。除了埋头工作外，日常生活更小心谨慎。终于躲过了这轮政治风暴，到了嘉靖二十九年(1550年)，已经是朝廷的礼部尚书，正二品高官。
而也正是这一年，大明王朝一场耻辱的国难，令素来小心谨慎的徐阶，第一次爆发了无比的勇气：庚戍之变。
庚戍之变期间，大明朝一度乱作一团，朱厚熜召集群臣开会，外面强敌压境，大臣们六神无主。就连平时最有本事的严嵩，这下也慌了神，只能搪塞说：这帮人就是一群恶贼，抢完了东西就走，皇上您不用担心。
但徐阶却语出惊人，说如果不能制止俺答的行为，一旦放任他们继续，就是大明朝的灭顶之灾。这一硬顶，让严嵩警醒了，徐阶却不管不顾，竟然主动受命，提出应该假装媾和，拖延时间，等待援军到来后，再组织反击。事后的发展，正如徐阶料想：在明朝的外交拖延下，俺答果然上当，先被忽悠着谈判，然后一看援军到达，慌不迭的逃走。大明王朝，也就躲过了一场惨祸。
这事之后，徐阶青云直上，也在严嵩眼里彻底挂号。之后多年，严嵩想尽办法，打算整倒徐阶，但徐阶却机灵无比，明枪暗箭，巧妙躲闪。特别是他当年就职国子监时的学生杨继盛，愤然弹劾严嵩，事后也有人怀疑是徐阶指使，但就在杨继盛获罪的同时，徐阶却步步高升。嘉靖三十二年进了内阁，杨继盛殉难的同年，又加了少傅，成了仅次于严嵩的人物。
自那以后，严嵩整徐阶整得更卖力，一看整不动，也搬出来当年夏言整自己的那套办法：彻底边缘化。国家大事全垄断，各部门全塞上自己人，把徐阶在内阁里变成摆设，看你还能翻天?
但处心积虑的严嵩，却恰犯了夏言当初的错误：朱厚熜是什么人?提拔徐阶，就是为了牵制严嵩的，而严嵩反而越牵制越来劲，这下还了得?
于是日久天长，朱厚熜对严嵩的不满，也日益增加，偏偏雪上加霜，严嵩的夫人欧阳氏过世，按照礼制，儿子严世藩要回家守孝，这位高级参谋一走，严嵩就坏了菜，诸如批阅公文，撰写青词，样样都没了代笔，全得自己来。严老头八十多岁老眼昏花，回复公文的速度也大不如前，脑筋更转得慢，对朱厚熜的好些旨意，有时竟也反应不过来，一来二去，好些次惹恼了朱厚熜。
而且就在这些年里，严嵩这些干儿子们，也一个个不争气，最典型就是赵文华，作为工部尚书，竟然连朱厚熜修宫殿的钱都贪，事情败露后他惊惧交加，竟然给吓死了。事后朱厚熜穷追猛打，又把他侵吞军饷的事查出来，这下气恨交加，一怒把赵文华抄了个倾家荡产。
赵文华的倒霉，是严嵩势力的一次沉重打击。此后的朱厚熜，对严嵩的不满更是与日俱增。偏偏严嵩脑子犯糊涂。嘉靖四十年(1561年)皇宫失火，把朱厚熜卧室都给烧了，朱厚熜没地方住，忙召大臣们想办法，也不知道严嵩哪跟筋转错，居然脱口而出：皇上您可以移居到南宫去嘛。
这话说出来，朱厚熜差点没气晕。南宫什么地方?这是当年明英宗被软禁的地方，你让我移居南宫?这是拿我当什么?还是徐阶脑子快，立刻插嘴说：让我儿子徐蟠来督造营建，十月之前，一定让皇上您住上新家。随后圆满完成任务，这才把朱厚熜又哄高兴。
而经过这事后，徐阶和严嵩俩人，在朱厚熜心理的地位，已经彻底掉了个儿。而随后，深受朱厚熜信任的道士蓝道行，更借着道教典礼的机会，忽悠朱厚熜说，老天爷说了，现在朝廷有奸臣当道，您可要小心。就像当年严嵩用这招构陷夏言一样，徐阶有样学样，不变的，依然是上钩的朱厚熜。
这事过后没多久，嘉靖四十一年(1562年)五月，御史邹应龙弹劾严嵩，这次的弹劾，巧妙用了含沙射影的学问，不直接骂严嵩，反而弹劾严嵩的儿子严世藩，偏偏这个严世藩此时不争气，给母亲守孝期间，还成天纵酒淫乐，生活极其腐化，把柄一大堆。这下果然触怒了朱厚熜，当月十九日就下诏：严世藩下诏狱，严嵩本人退休回家。掌权十多年的严嵩集团，这下轰然倒台。