《宫心计》、《美人心计》、《宫锁心玉》、《甄嬛传》《陆贞传奇》《女医明妃传》……这些收视率颇高的宫廷剧充斥着当今中国的荧屏，为人们所评头论足、津津乐道。
锦衣玉食、华服霓裳、繁缛礼仪……嫔妃的争风吃醋、太监的为虎作伥、皇帝的轮转更迭……高墙之内的皇家生活神秘而又威严。记载皇家后宫生活的各类书刊、杂志、文章更是数不胜数，让人眼花缭乱。而在笔者看来，其中有相当数量的所谓皇家秘籍、后宫演义都属道听途说的“八卦”之作，其真实性都有待商榷。偶然间看到由明代太监刘若愚所编著的《酌中志》，不由爱不释手，作为记载明后期宫廷政治、社会、生活等宫闱之事的重要文献，《酌中志》实为一部难得一见的宫廷专史“奇书”，具有其独一无二的真实性和可靠性，值得一读！
“时有刘若愚者，故隶陈矩名下。善书，好学有文” （《明史 . 列传第一百九十三 .宦官二》）。刘若愚，原名刘时敏，生于明万历十二年(公元1584年)，万历二十九年，十六岁的他自施宫刑被选入皇官成为一名太监。明熹宗天启年间，臭名昭著的宦官魏忠贤擅权专政，权倾一时，魏忠贤的心腹太监李永贞任司礼监秉笔，因为刘若愚擅长书法且博学多才，便被委派于内直房经管文书。这期间魏、李二人多阴谋诡计，祸乱后宫，刘若愚亲眼目睹他们的所做所为而却无可奈何，于是自改名为"若愚"，借苦心二字以自警。
崇祯皇帝继位后，嚣张一时的魏忠贤一伙阉党事败，李永贞被斩决，而刘若愚却不幸“殃及池鱼”，被群臣纠弹贬谪至孝陵净军，后又被处判斩监候。可怜的刘若愚蒙冤狱中，有苦难申，在被关押候斩的悲愤不平中，他并不气馁，立志效仿以太史公司马迁为榜样，呕心沥血，发愤著书，详细记述自己在宫中数十年的所见所闻，以此申冤自明，终于陆续写成了这部颇具特色的明代杂史--《酌中志》。他设法将此书由狱中传至刑部，希望能够为自己洗清冤屈。老天有眼，刘若愚凭籍此书终于得到释免，从此重见天日。
《酌中志》除篇首《自序》外，全书由二十四个各自独立的短篇构成，共计二十四卷。该书宝贵之处在于它的内容翔实可信，视角新颖独特。刘若愚以自己在宫内近三十年的耳闻目睹，详细地记述了晚明万历、泰昌、天启、崇祯四个朝代期间的宫闱之事。书中记载的既有皇帝，后妃及内侍的日常生活，又有宫中规则、内臣职掌、宫中饮食服饰和所谓的宫廷秘闻内幕等等，多数内容在正史中均属罕见，是研究晚明宫廷生活的不可多得的重要参考资料，具有极高的史学价值。
由于刘若愚对因魏忠贤祸国乱政而造成自己蒙冤入狱有着切肤之痛，因此他在《酌中志》一书中用了相当大的篇幅记叙了魏忠贤等阉党集团为害后宫期间的种种罪行，许多内容鲜为人知，有的记载现在读来还令人不寒而粟，不啻为当今研究明代宦官文化黑暗内幕的经典之作，让我们得以洞悉宦官擅政肆虐和宫廷内外的残酷斗争，对当时魏忠贤如何一手遮天，横行无忌，“顺客魏者昌，逆客魏者亡”有了进一步的了解。
据《酌中志》一书记载，魏忠贤阉党不仅排斥打击外庭大臣，还残酷迫害皇后、妃嫔等人。仅举一例为证：据该书卷八《两朝椒难纪略》记载：裕妃张娘娘貌美性淑，深得当时的熹宗皇帝宠爱，却因此遭到客氏（熹宗皇帝的乳母）和魏忠贤的嫉恨，“客氏、逆贤恚其异己，于先帝前力赞之，仍矫旨将宫人、内宫俱逐于外”， 裕妃有孕逾期未能生产，客、魏二人便趁此机会在熹宗面前竭力诋毁，并假传皇帝之旨将张娘娘身边的侍女，太监全部赶走，将其独自一人幽闭在空宫之中。更为可恨的是“绝其水火，独将妃封闭宫墙之内，无所饮食，经数日。后天雨，尚力疾匍匐于产溜之次，伏啖雨水数口气绝”。孤闭一室的张娘娘多日被断水断火，适逢天降大雨，饥寒交迫的她竭力爬到屋檐之下竟伏在地上喝雨水，不久就撒手人寰。一代宠妃竟落得如此下场，不由让人们感受到了宫廷内斗的残酷无情。
又如，该书卷十六至卷二十等五卷，详细记载了当时皇宫的宫苑规模、太监职掌、内庭日常生活和饮食、服装、娱乐、嗜好等，不仅让读者可以了解到皇宫内府有如此庞大繁多的机构为皇帝及其嫔妃们的日常起居服务，更了解到当时的统治阶级是如何的穷奢极欲，同时也是我们今天研究宫廷礼仪、宫廷建筑、了解官廷服饰的第一手史料。
身为一国之君的皇帝为自己的公主女儿挑选驸马有着什么样的标准？《酌中志》卷二十二 《见闻琐事杂记 》记载了一则万历皇帝和郑贵妃娘娘为寿阳公主挑选乘龙快婿的有趣故事。“选驸马时，顾姓者二人，冉姓者一人。冉固安人，顾都人也。时正暑，御前亲选之日，两顾白玉大簪，极细亮帽，发可以鉴，香气袭人，衣服楚楚，鲜鞋净袜。而冉则衣不求鲜，戴圆罗帽，兢兢叩拜，不敢仰视”。当时有两个姓顾的和一个姓冉的进入了驸马“面试”，顾姓二人皆衣着光鲜，神采飞扬，而冉姓之人却衣着寒酸，战战兢兢。“神庙隔帘向郑娘娘指而目之，卒选中冉氏之子兴让，实重其老成也”。出人意料的是明神宗却最终选中了冉兴让，认为他看上去忠厚老实，值得倚重。不料这次万历帝却看走了眼，“及完婚数年，与公主反目逃回”，数年后，冉兴让却与寿阳公主反目成仇，逃之夭夭，着实让万历帝颜面尽失。盛怒之下，万历帝派人将冉兴让抓回，罚他面壁思过，捎带着免去了冉兴让之父的官职。“奉旨：召来罚演礼，仍革其父职，以惩之”。 
刘若愚作为“知识型”宦官，身陷囹圄写成《酌中志》一书，并非扬名立万，而是为了自救。该书并无华丽的文字和深邃的思想，其史学价值在于记载了万历、泰昌、天启、崇祯四朝的宫廷内幕，诚如刘若愚本人所言“文章家必笑其俚，在史永存其质也”，虽看似不登大雅之堂，但语言通俗，立意新颖，书中所记多为士人所未闻宫廷之事，向人们勾勒出了一幅形形色色的“宫廷百态图”，故“初时志略秘密，士大夫宝为异闻，后流传甚广”，为后世研究晚明后宫历史留下了一份珍贵的历史资料。
《酌中志》在清代乾隆年间曾被列为禁书，原因是刘若愚在《辽左弃地》等某些涉及辽事的篇目中称女真人为"虏"，称清太祖努尔哈赤为"奴酋"，恰恰触犯清朝统治者的忌讳。（作者：甘斌发）
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