《七侠五义》是流传较广的一部“公案侠义小说”。所谓“公案侠义小说”，自然是兼具“公案小说”和“侠义小说”的特点，二者合二为一了。
公案小说主要是描写清官执法如山，公正明断，为民申冤。大致起源于六朝，在宋元话本中大量出 现。南宋耐得翁《都城纪胜》记载有所谓的"说话"四家，第一家"小说”中就有 "说公案"。
侠义小说则主要是描写侠客们路见不平，拔刀相助的侠义行为。唐传奇中《虬髯客传》、《聂隐娘》、《红线》等，都可以算是侠义小说的前身。宋元话本中"朴刀"、"杆棒"类作品，也都是以豪侠义士为主要人物。
由上可见，公案小说和侠义小说原本各自发展，互不相干。到清代，二者开始合流，发展出了“公案侠义小说”，由清官统领侠客，侠客辅佐清官，惩暴护民、伸张正义的清官和锄奸诛恶、扶危济困的侠客，终于合流。
成书干清代嘉庆年间的《施公案》，描写康熙时清官施世纶(小说中作"施仕伦”)的断案故事，其身边有绿林好汉黄天霸等为之效力，是较早的把侠义与公案合为一体的小说。此后，出现了一大批这类作品，其中最具代表性和影响最大的则是《七侠五义》。
《七侠五义》一书，以包公断案的故事为线索和背景。其成书经历了《龙图耳录》、《三侠五义》和《七侠五义》等几个阶段。
《龙图耳录》共120回，见于孙楷第《中国通俗小说书目》，传抄本，无序跋，不知谁人所录。所谓"耳录"，是听清代说书艺人石玉昆说唱《龙图公案》时纪录下来的。石玉昆为是清代嘉庆道光年间的说书艺人，以说唱《龙图公案》闻名。他以明代《龙图公案》为蓝本敷演为长篇说书底本，是继承前人的材料，并吸取民间传说，为了适应听众的需要而不断编改编创造出来的。
此后，以《龙图耳录》为底本，大约在同治十年前，经署名"问竹主人"者整理，更名为《三侠五义》，又名《忠烈侠义传》。该书出版于光绪五年（公元1879年）。
光绪十五年（公元1889年），著名学者俞樾(曲园)初见此书，认为第一回狸猫换太子"殊涉不经"，于是参考《宋史》和王铚《默记》等书，重新撰写了第一回。
《三侠五义》原书中三侠其实是四人，南侠展昭、北侠欧阳春、丁氏双侠已有四人，加上小侠艾虎，黑妖狐智化，小诸葛沈仲元，共为七人，又把它改名为《七侠五义》，重加刊印，这就是后来在民间最为通行的本子。
《七侠五义》一书，前半部分主要写宋代开封府尹包拯审案严明公正，善断冤狱，敢于锄强暴伸张正义的故事。后来，七侠(南侠展昭、北侠欧阳春、双侠丁兆兰、丁兆蕙、小侠艾虎、黑妖狐智化、小诸葛沈仲元），以及五义(钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、穿山鼠徐庆、翻江鼠蒋平、锦毛鼠白玉堂)等众多江湖侠客为包公的忠义所感化，成为他辅佐朝廷、为民除害的帮手。
而书的后半部分，则主要写侠客们除暴安良的行为。全书还穿插了侠客间的纠葛，尤其是南侠御猫展昭和五鼠中锦毛鼠白玉堂之间的争斗。
