《论语·为政》子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”遂为古人所用，把人到30岁叫而立之年，40岁称不惑之年，五十岁是知天命，六十岁为耳顺。
古稀之年也有这样一个典故，出自唐朝现实主义诗人杜甫的《曲江二首》，在乾元元年(758年)任左拾遗时所创作，杜甫吟咏道：
一片花飞减却春，风飘万点正愁人。
且看欲尽花经眼，莫厌伤多酒入唇。
江上小堂巢翡翠，花边高冢卧麒麟。
细推物理须行乐，何用浮名绊此身。
朝回日日典春衣，每日江头尽醉归。
酒债寻常行处有，人生七十古来稀。
穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞。
传语风光共流转，暂时相赏莫相违。
此时的杜甫慨叹人生蹉跎，能活到70岁，自古以来就是非常稀少的。
后来到了明朝，著名书画家唐寅（唐伯虎）读了杜甫的这首诗后，感慨自己已活过了“古稀”，他填了一首《七十词》：
人生七十古稀，我年七十为奇。
前十年幼小，
后十年衰老;
中间只有五十年，
一半又在夜里过了。
算来只有二十五年在世，
受尽多少奔波烦恼。
这首词中不仅表达了对于自己年已古稀、光阴一去不复返的感慨，同时也表达了自己的人生态度：人生苦短，当及时行乐，然而说易行难。
一唱一和之间，七十就成为“古稀之年”的命名了。不过这首词，虽然富含哲理，但是貌似太白话了点……