十六世纪中叶，中国就像是一个关起门来过日子的大户人家，不想跟外面打交道，只想着自己院内安好便心满意足。可是这世界上并非只有一户人家，海运也不是你想禁就能禁。
各国冒险家走私贸易，越做越大，有没有一个地方可以仲裁买卖双方的纠纷，于是强者为王，海盗频发，倭寇渐成。
有匪即剿，可官兵一出，输的狼狈至极，经常是“一人失利，万人奔溃”，倭寇入侵之初，可谓是战无不胜。
就在官兵败账连连的时候，戚继光上场了。戚帅用兵，又会是怎么样的光景呢？
戚继光是一个有着极高追求的人，个人能力上也足以位列中国名将的榜单。
他一生战功卓著，能打仗是出了名的，同时他拥有一支绝对忠诚和善战的军队，自己还搞了一个组合阵型鸳鸯阵，他组织的新型军队有效地打击了沿海一带倭寇的嚣张气焰，同时他军法严明，率领的“戚家军”是常胜之师。
但是，戚继光的军队从性质上已经几乎属于私人军队，这和明朝的军队制度有着绝对的冲突。
在文官集团们的眼中，戚继光的这支私军不光不是社稷的保障，还会给国家造成威胁，加之戚继光本身又与张居正关系密切，更被文官们视如眼中钉。
明太祖所开创的卫所和军户制度已经是陈规，到了戚继光的时代已经远远适应不了国防战争的需要。
在万历十五年前后，杨应龙在西南叛变，孛拜在宁夏造反，日本的关白丰臣秀吉侵占朝鲜，东北的努尔哈赤在白山黑水间发难，戚继光开始意识到如果没有一支强大的国防力量，那么国家的安全也就无从谈起。
因此，更加务实的戚继光并没有像海瑞那样一味沿袭祖宗的规定，但他又明白以自己的力量不足以掀起一场全面的变革，只能以妥协的手段来做到局部的修补。
但即便如此，他在蓟州所施行的整套措施已经打破了明代文官压制武官的基础，遭到文官集团的强烈不满，加上他和张居正亲密的关系惹来非议，晚景凄凉，被罢免后病死在家乡。
黄仁宇给每个人都有一个定位，申时行是调解员，张居正是过去式，皇帝是活着的祖宗，海瑞是古怪的模范官僚，而戚继光，则是孤独的将领。
他孤独在哪里？
他首先孤独在明朝是一个重文轻武的时代。
黄仁宇提出了一个很有意思的观点，就是为什么处于鼎盛的明朝不去攻打正四分五裂的日本，反而让日本打到了明朝。
原因很简单，土豪不会打劫穷鬼，只有穷鬼才会打劫土豪。
黄仁宇先生则仔细分析了明朝的军事制度，提出了他的见解。就是明朝的军事制度不足以应对一场对外战争，尤其是后勤保障。其次，明朝的将领选拔制度几乎是世荫制，这让明朝中后期的名将尤其难得。
明朝只需要打赢一场战斗的勇将，而不需要戚继光这样具有运筹帷幄能力的统帅，这是戚继光孤独的第二个原因。
纵观明朝武将的经历，不幸的似乎并不止戚继光一个人，甚至可以说，戚继光纵然没有得到应有的荣誉，然而他在生前所受到的重视，仍然大大超过了其他将领。
这一章大篇幅介绍了戚继光的戚家军是怎么练成的，他所有的努力，亦证明了他的成功在他的时代，是个孤例。尤其是他的成功依附着文官的成功。当谭伦、张居正这些支持他的文臣一个个离开时，戚继光的辉煌也就结束了。
戚继光，注定是一个孤独的存在。
不论如何，其将帅之才足以使其彪炳千秋。成功清剿南方沿海日本倭寇，并威退北方蛮夷，其实戚继光有许多更为先进的方案，但他能洞悉当朝允许他做什么，不能做什么，并在这个范围能做到最好，这一点，非常厉害！
人常常是不知何可为？何不可为？能洞悉当时的社会本质，也说明戚继光非等闲之辈了！
可惜的是，明王朝没有继续发展武力！
不然怎么会被清取而代之！在读这本书的过程中，我们可以发现和感受到许多重要的历史契机！
有些因缘际会，稍纵即逝！而且影响深远！甚至影响一个国家一个朝代的命运！