书接上文，参合陂一战，后燕数万精英尽没，国力大损。
而太子慕容宝虽仅以身免，但把此役视为奇耻大辱，力求慕容垂再战，慕容垂挣扎病躯，他深知国家新遇惨败，国力已衰，近期内实在不应再次兴兵。
但是慕容德的一番话是他不得不考虑儿子的天下，“魏虏以参合之捷，有轻我太子之心，宜及早以陛下的神略制服他们，不然，将会后患无穷。”自己死了之后，后燕怕是没有能力去抗衡北魏的入侵了，此时慕容垂必须要作出抉择，是耗尽自己生命中最后的精力打赢这一仗，还是安享晚年，把残局留给太子。
最终，七十岁的老人，决定亲自出兵北魏，其实他自己也知道，这大概就是自己生命中的最后一仗了，但，这一仗，必须打；这一仗，必须赢。
那么此时的后燕，是否还有能力再组织一场进攻呢？是否能够击败拓跋珪的北魏大军呢？
答案是肯定的，因为后燕国力虽然受损，但它的国主，可是慕容垂啊。或许有人认为我夸张了慕容垂的能力，不过他十三岁投身行伍，执掌兵权以来，行军打仗，何曾输过？慕容恪是他哥哥，桓温曾败在其手，与王猛同朝为官，谢安也打过，前秦覆灭，他转头占据关东七州， 重建后燕，这能力非常人所能及！
天下英豪，我都见过！而慕容垂也绝对是能够扭转战局的最关键人！
慕容垂调集慕容隆，慕容盛等龙城旧部精兵至新都中山，决定次年（396年）出兵北魏。
公元396年三月二十六日，镇守龙城、蓟城和冀州的大军全部来到中山，慕容垂看着这最后的棺材本，心中不免心痛，随后命范阳王慕容德镇守中山，自己强支病体，亲统全军，再次杀奔代北而来。
然后，慕容垂就向天下宣示了他的不败战神本色。
这一次，为了达到奇军长袭的效果，慕容垂不擂鼓，不张扬，秘密而行，逾青岭、经天门，在太行山上凿山开道，直指云中。
北魏留守在平城（今山西大同市）的兵马有三万余人，被慕容垂打了个措手不及，一举拿下。拓跋珪的亲弟弟拓跋虔几乎来不及作出反应，慕容垂已然在城下了。这龙城旧兵在国主慕容垂的指挥下，一个个奋勇争先，如下山猛虎，魏军招架不住，拓跋虔战死，残部全部被后燕收编。
消息传至盛乐，“魏王珪震怖，欲走，诸部闻虔死，皆有贰心，珪不知所适。”拓跋珪害怕的不行，脑袋里只有一个字：跑。跑得越远越好，战神重现沙场，何止拓跋珪害怕，北魏诸部也是坐立不安，个个都想弃北魏而投后燕，大家都打着小算盘，甚至还有想着要逃到阴山北边以避开后燕兵锋。
拓跋珪毕竟还是年轻，慕容垂果然还是那个慕容垂。
后燕大军，气吞万里如虎，马不停蹄，火速前进，很快就到参合陂了。
这昔日战场，无人打扫，但见尸骸遍地，白骨堆积如山，暮鸦云集，豺狼成群，无数冤魂山间飘荡，慕容垂不由得悲从中来，仰天喷出了一口鲜血。
众将士也都掩面痛哭起来。慕容垂在从人的搀扶下，艰难地下了马，命人摆下香案，为死难者祭奠。
死难将士的父兄黑压压地跪倒一地，一起放声痛哭，声音响彻山谷。慕容垂即惭愧当初自己的出兵决定，害死了如此多的后燕将士，又愤怒拓跋珪这个白眼狼如此狠心，那最后一点战斗的气神再也无法坚持下去，连着吐了几口鲜血，引发旧疾，昏倒在地。
这生命中的最后一仗无法继续下去了。
众将用马车将慕容垂载入平城，延医用药，调理了十多天，病情并无好转的迹象，只好班师回朝，而前军慕容宝也只能随之撤军。
四月初十，慕容垂在上谷的沮阳（今河北怀来东南）去世，终年七十一岁。
按照他的遗言，燕军秘不发丧，直到抵达中山后才全国举哀。
拓跋珪得知此讯，长长地松了一口气，北魏的各个部落也放了心。
当今世上，他所忌惮的，原来不过慕容垂一人而已。
这年（公元396年）七月，拓跋珪建天子旌旗，并改元皇始。
关于国号的讨论，群臣大都认为，虽然登国初年己经称魏，但国家百世相承，开基代北，应该改叫代国。
清河东武城（今山东武城西北）人崔宏却说：“代虽旧邦，其命维新”。这是套了《诗经·大雅·文王》“周虽旧邦，其命维新”两句，意思是说现在形势不同了，要开创一个宏大的新局面了。崔宏又说：“既然登国初年都己经改叫魏了，魏是‘大名’（崔宏根据《左传》“卜堰曰：魏，大名也”立论），是中原大国的国名，称魏为大吉。”
同月，迁都平城（今山西大同东北）。
八月，拓跋珪亲率四十多万大军南出马邑，越过句注南，大举伐燕。
如慕容垂所料，面对拓跋珪，后燕无人能当，哦不，其实有一人，也许有一点点可能保后燕不亡，也就是慕容垂弟弟，赵王慕容德，慕容垂死前曾嘱托太子慕容宝一定要把邺城交给他，如其所料，慕容德也确实护着后燕最后一点基业，可惜队友太菜，无奈之余，慕容德后建立南燕，又一次给了慕容氏延续的机会。
让我们回顾一下慕容垂吧：
作为大燕皇室，自幼天资卓越，十余岁掌兵，破高句丽，征宇文部，威震塞北敕勒，屡立奇功，然而“天将降大任于斯人也，必先苦其心志！”其兄慕容儁与其嫂可足浑氏甚是嫉恨，屡遭大难，幸而之后其兄慕容恪掌权，然后二人相得益彰，东征西讨，略地至崤、渑，使得前燕成为最强大的国家。
好景不长，慕容恪病逝，桓温本着趁你病要你命的原则，大举北伐，在前燕国灭之际，慕容垂于枋头大败桓温，立下不世之功， 却反遭众人仇视，不得已，出走前秦。
哪知王猛借其家传金刀，设下毒计，幸亏明君苻坚为人大度，不予计较反而重用。在关中过了几年提心吊胆的日子，看着前秦日益强大，王猛死后，慕容垂鼓动苻坚南下，淝水之战，前秦终威严扫地。
慕容垂护着苻坚，之后拒绝再入关中，东走收旧部，以关东七州为基，再造燕国。至公元392年，六十七岁的慕容垂已经占据被谢安打下的青、兖、徐等州郡，将势力推进至淮北，挥剑北上，消灭河北一带的叛军，收复清河、渤海等地，且征服了强大的贺兰部，一跃而成北方第一大国。
之后灭翟魏，吞西燕，数次相助拓跋珪，七十一岁，倒有近六十年是在征战之中，简直是天生的战士。
后燕自慕容垂以后，再也挡不住拓跋珪的大军，慕容德据守邺城而不失，哪知皇帝慕容宝弃都城出逃旧都龙城，不过他镇不住部下，最终被杀，由其他的一些慕容王公另建立了一个不伦不类的北燕。
这个北燕也不长久，很快就有一个叫高云的大将篡了位，这一部分的慕容鲜卑人彻底地退出了中原争霸的舞台。
后燕都城中山，虽被北魏围困，却一直没有丢，后北魏缺粮，去他处就食，慕容详立刻于中山称帝，很快，慕容麟从太行入中山，杀死慕容详，自己当了老大，很快北魏搞到粮食又打过来了，慕容麟在几十名从骑的保护下失魂落魄地逃往邺城，投靠了慕容德。