慕容垂和拓跋珪都是北方的一代雄杰。慕容垂威震天下的时候，比他小了45岁的拓跋珪还没有从娘胎里出来;即使他到了垂垂暮年，也足以把身强力壮的拓跋珪打得落花流水。在慕容垂悲壮倒下的一刻，不是输给了这个狂妄的年轻人，而是输给了无情的岁月。
慕容垂出奇兵灭掉西燕
慕容垂出手帮拓跋珪除掉竞争对手拓跋窟咄后，派人去祝贺，并带上了一份“礼物”：封他为西单于、上谷王。
意思是：你以后就归顺我吧，我给你加官晋爵。
拓跋珪回话：非常感谢您的帮忙，但我的能力还不足，不敢接受这个职务。
意思是：要我当你的部下，做梦去吧。慕容垂心头一紧，感到这个16岁的少年不是听话的主。391年，慕容垂让北魏献良马，拓跋珪没理他，双方正式断交，6年的蜜月期就此结束。
天空聚积着乌云，暴风雨就要来了。为了迎接生死之战，双方都紧张地做准备活动。拓跋珪派兵击退北方的柔然，慕容垂则要踏平中原最后一个对手：西燕(包括今天山西、河南各一部分)。
西燕的皇帝是慕容永，是前燕开国皇帝慕容皝的堂侄，慕容垂是慕容皝的儿子，两人是同辈，但势不两立、水火不容。西燕在史上算是奇葩的王朝，从384年独立算起，10年间换了9个领导人，都是屁股还没有坐热，脑袋就被砍了。慕容永时间最长，已坐了8年，总共有10万军队。393年11月，慕容垂出手了，他带着7万人。
两个“同胞兄弟”相隔太行山，中间有6条道路相通，最北面的叫滏口陉，这条路最近;最南边叫太行陉，这条路最远。慕容永在苦苦思索：慕容垂从哪条路来呢?
他亲自守在滏口陉，不久，探子来报，几条路都发现了后燕的少数军队，慕容永更纠结了。过去了一个多月，到处是静悄悄。
慕容永越想越怕，突然明白了：慕容垂肯定去了南边，绕很长的路迂回进攻。不由惊出一身冷汗，紧急率军南下防守太行陉。
慕容垂一直匍匐没动，听到西燕大军移动，等待已久的军队像饿虎一样扑向滏口陉，很快得手。一路摧枯拉朽，挺进到台壁(今山西长治市黎城县)城下，这里是西燕的大粮仓。
慕容永匆匆赶回，双方在城下大决战。慕容永为鼓舞士气，全力死战，后燕军挡不住，转身逃命。慕容永认为他们是疲劳作战，下令追击。
这是慕容垂的一计，西燕军被引入“大口袋”中，遭到杀戮。最后慕容永只带着少数人马狼狈突围，退守国都长子(今山西长子县)，向东晋、北魏求救。但是两方的援军还没有赶到，就城陷身死。394年，西燕灭亡。这样，整个中原地区，就剩下了北魏和后燕两个“重量级选手”。