南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。
齐（479－502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。
梁（502－557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。
陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
1、南朝宋
南朝宋（420-479年），中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最久、疆域最大 、国力最强的朝代。共传四世，历经九帝，享国60年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，故又称为刘宋；又按五德终始之说，其为水德，故又称水宋。
刘裕在东晋末期的乱世中趁势崛起，先后平定孙恩、桓玄、刘毅、卢循、司马休之等势力，又灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国。不仅统一了中国南方，同时也收复了山东、河南、关中等地，最终代晋建宋，定都建康（今江苏南京）。
刘宋前期，社会安定，刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，打击豪强士族，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，多次遣使访民间疾苦，改善政治和社会状况。刘裕死后，宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，元嘉年间一片繁荣，史称“元嘉之治”。然因文帝晚年北伐失败致国力大损，刘宋后期，朝政混乱，帝王更迭频繁。公元479年被权臣萧道成取代，建立南齐，刘宋覆灭。
刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面，文化上涌现了一批影响深远的大家，如谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等，建康文学史论在此时期发展到巅峰，《世说新语》、《后汉书》、《三国志注》等名著诞生于这一时期，对后世影响深远。
2、南朝齐
齐朝（479年—502年）是中国南北朝中南朝的第二个朝代。
开国皇帝萧道成曾在宋明帝在位期间担任右军将军。宋明帝去世后他与尚书令袁粲共同掌管朝政。公元474年，萧道成平定江州刺史桂阳王刘休范的反叛，进爵为公，迁中领军将军，掌握了禁卫军，督五州军事。此时宋朝内斗激烈，萧道成逐渐掌握大权。
公元477年，萧道成杀后废帝刘昱，拥立他的弟弟刘准继位。萧道成被封齐王。在这之后，萧道成铲除了忠于宋的袁粲、沈攸之等人。公元479年，萧道成迫使宋顺帝刘准禅位，自立为帝，建立南齐。国号源于谶纬之说。民间有谶歌云：“金刀利刃齐刈之”，意即“齐”将取代“宋”。
公元502年齐和帝被迫禅位于起兵夺位的将领萧衍。南齐覆灭，南齐是南朝四个朝代中最短命的，仅有二十三年。
3、南朝梁
南朝梁（502年-557年），中国南北朝时期的南朝第三个朝代，由雍州刺史萧衍取代南齐称帝，定都建康（今南京）。国号梁，以萧衍封地在古梁郡，故定国号为梁。因皇室姓萧，又称萧梁。
梁武帝在南朝各帝中，算得上一个励精图治的皇帝。他称帝之前，在基层政权机构干过一些年，有一定的从政经验，对齐末的腐朽统治耳闻目睹。故即位后，所实行的政策大都对梁的政治的安定，经济的复苏发展有益。南朝梁后期国政败坏，导致侯景之乱，战火使南朝的社会经济遭到巨大破坏。随后南梁皇室为争帝位又纷纷招引北齐和西魏为援，使这两朝趁虚攻夺了南梁大片土地，南朝实力大为削弱，奠定了南弱北强的局势。太平二年（557年），陈霸先废帝自立，改国号陈。
南朝梁享国五十五年。北周武成二年（560年）北周攻灭了位于长江上游郢州的南梁残余。另外北周还扶植萧衍的孙子萧詧在江陵建立西梁，传三帝，隋灭陈之前取消其帝号。
4、南朝陈
陈朝（557年—589年），史称南陈或南朝陈，是中国南北朝时期的南朝最后一个朝代，为陈霸先于永定元年（557年）代南梁所建立，都建康（今南京），控制江陵以东、长江以南的、交趾以北的地区。
陈朝建立时已经出现南朝转弱，北朝转强的局面。陈朝刚建立时（557年）面临北方政权的入侵，形势十分危急。陈朝开国皇帝陈霸先带领军队一举击败敌军，形势逐渐好转。陈霸先于永定三年（559年）病逝，其侄陈文帝陈蒨即位，陈蒨大力革除南梁奢侈之风，使陈朝治稍为安定。天康元年（566年），陈蒨死，遗诏太子陈伯宗继位，于次年被文帝弟陈宣帝陈顼所废。陈顼即位后，继续实行陈蒨时轻徭薄赋之策，使江南经济逐渐恢复。太建九年（577年），北周灭北齐。翌年，周陈在吕梁展开激战，周败陈，吴明彻被俘，淮南之地得而复失，江北州郡尽为北周所有。
太建十四年（582年），陈顼病死，太子陈叔宝继位，是为陈后主。后主不问政事，荒于酒色，陈朝政治已江河日下。北方的隋文帝杨坚积极准备灭陈。祯明二年（588年），杨坚命其子杨广等统军攻陈（隋灭陈之战），至次年攻陷建康，南朝陈灭亡。隋朝统一，结束了中国长达近三百年的分裂局面。