南朝宋永初元年(北魏泰常五年,420)至陈祯明三年(隋开皇九年，589)，南朝与北朝为扩张势力和疆土进行争夺、兼并的战争。
东晋、十六国之后，中国历史进入南北朝时期。南朝历经宋、齐、梁、陈四代；北朝历经北魏,东魏、西魏，北齐、北周。公元386年，鲜卑族拓跋部首领拓跋珪建立北魏。拓跋珪称魏王后，即进行统一北方的战争。在击败后燕、夺取黄河以北广大地区之后,于天兴元年(398)在平城(今山西大同东北)称帝。拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，开始向黄河以南发展。与此同时，东晋北府兵将领刘裕起兵讨灭篡晋称帝的原荆州刺史桓玄，灭南燕、后秦，于公元420年代东晋称帝，建国号为宋。拥有东自青、兖二州，西至潼关(今陕西潼关东北)的黄河以南地区。与北魏隔黄河对峙。
北魏与南朝宋、齐、梁的战争
宋永初三年(422)，拓跋嗣乘刘裕病故,发动北魏攻宋河南之战，先后投入十余万步骑，重点进攻黄河南岸的宋军事重镇。至次年闰四月,先后攻取金墉(今河南洛阳东北)、虎牢(今荥阳西北汜水镇西)、滑台（今滑县东）和东阳(今山东青州)等城，占领司、兖、豫等州。宋元嘉七年(430)三月，宋文帝刘义隆乘北魏与柔然作战无暇南顾之机，出兵北伐。七月，收复滑台、洛阳(今洛阳东北)、虎牢、碻磝（今山东茌平南）,一度收复河南失地。十月，魏军渡河，再次攻克洛阳、虎牢。十一月,复攻滑台。次年初,宋将檀道济救滑台被阻。守军粮尽，滑台被北魏军攻占。
北魏太平真君十一年(450)二月，北魏太武帝拓跋焘亲率10万步骑部南下攻宋，围攻悬瓠(今河南汝南)。四十余日不克，退还平城。七月，宋军攻魏,取碻磝,围滑台。十月,拓跋焘以号称百万之众渡黄河,解滑台之围，长驱南进。十二月抵瓜步(今江苏六合东南)，声言欲渡江夺取建康(今南京)。次年正月,因乏食、疾疫流行而北撤。宋泰始二年(466),宋内讧，边将薛安都以彭城降北魏后，淮北四州及淮西之地尽入于北魏。宋无力收复河南失地争夺中原,遂沿淮设防。
升明三年(479)萧道成代宋建立齐朝,史称南齐。北魏太和十七年(493)，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后,又频繁南下攻齐。北魏、南齐沿淮河进行长达23年之久的战争。南齐由于农民起义的打击和宗室内战，国力日衰,使北魏得以夺占南阳(今属河南)、寿阳(今安徽寿县)。齐雍州刺史萧衍乘政局混乱,举兵东下攻占建康，建立梁朝。天监四年（505）,梁武帝萧衍兴兵攻北魏,以其弟萧宏为主帅。萧宏临阵怯懦,指挥不力，导致梁军大败。六年,在钟离之战中,梁守将昌义之坚守疲敌，配合韦叡等率援军适时反攻,击败北魏军，取得了自宋元嘉初年以来南朝对北朝作战的一次大捷。对稳定淮南形势起了重要作用。
北魏后期,朝政腐败,民族矛盾、阶级矛盾激化。正光四年(523)，北部边防六镇军民不堪镇将压迫，相继聚众反魏。北魏六镇起义后，关陇、河北和山东等地掀起了各族人民起义的浪潮。这些起义虽然最终失败了，但对北魏王朝仍是一次沉重打击，加剧了统治集团内部的矛盾和分裂。永安元年（528）,尔朱荣发动河阴之变，控制北魏朝政。三年，孝庄帝杀尔朱荣。荣侄尔朱兆起兵杀孝庄帝，另立元恭为帝。普泰二年(532)，在韩陵之战中,以晋州刺史高欢为首的六镇鲜卑联合河北大族武装大败尔朱氏军。不久,尔朱氏势力消亡。高欢居晋阳，遥控北魏朝政。
东魏、西魏、北齐与南朝梁的战争
北魏永熙三年(534)七月，北魏孝武帝元修不甘受高欢控制,逃往长安，投奔关西大都督宇文泰。十月，高欢拥立元善见为帝，由洛阳迁都邺城，史称东魏。次年正月,宇文泰在长安立元宝炬为帝，史称西魏。此后，东魏与西魏展开了20余年的争夺战。西魏大统三年(537),在东西魏潼关之战和沙苑之战后，西魏乘胜东进，攻下蒲坂(今山西永济西南)和金墉,与东魏争夺洛阳。东魏武定元年（543），东魏与西魏又先后在河桥(今河南孟县西南黄河上)南城、邙山(今洛阳北)交战,东魏先胜后败,高欢逃离洛阳。西魏因无力巩固洛阳而撤兵,以黄河为界设防。四年，高欢大举进攻西魏重镇玉壁（今山西稷山西南）,苦战50余日不能下,损失7万人,被迫退兵。五年，高欢病卒。八年,高欢子高洋代东魏称帝，改国号齐，史称北齐。
梁乘东西魏相互兼并之机，欲攻中原，以恢复对河南的控制。梁太清元年(547)，东魏叛将侯景许以所据河南之地降梁，求梁出兵援救。梁武帝不顾群臣反对，出兵支援侯景，被东魏击败。侯景南逃，据梁寿阳。翌年，侯景反对梁与东魏议和，联结临贺王萧正德反梁，渡江攻建康。三年，攻入台城(今南京玄武湖南)，侯景等所过之地，屠城掳掠，造成严重破坏。大宝二年(551)，梁湘中王萧绎遣王僧辩、陈霸先等征讨侯景。三年，攻破建康。侯景败走，被部属所杀。不久，萧绎在江陵(今湖北荆沙)自立为帝，是为梁元帝。西魏、北齐乘侯景乱梁之机，争相南下略地，分别取得益州、淮南等地。西魏大统年间，宇文泰创立府兵制，扩充了兵源，强化了朝廷对军队的控制。梁承圣三年(554)，在西魏军破江陵之战中梁元帝被杀，西魏立萧败为梁主，史称后梁。次年十月，陈霸先于建康拥立萧方智为帝。绍泰二年（556）,陈霸先等在北齐攻梁之战中，得到江南民众的支援，将北齐军逐回长江北岸。
北周、北齐与南朝陈的战争
西魏恭帝四年(557)正月,宇文泰子宇文觉代西魏称帝，史称北周。十月,陈霸先代梁称帝，国号陈。陈太建五年(573)，陈宣帝陈顼派部将吴明彻等率军10万分路攻北齐，连下历阳(今安徽和县)、秦郡(今江苏六合北)、寿阳等数十城、戍，尽复江北、淮泗诸地。北周武帝宇文邕即位后，进行多方面的改革，使经济发展，国力、军力增强。北周建德四年(575)至六年，在北周灭北齐之战中，宇文邕三次率军进攻北齐，最后攻占其都城邺，灭亡北齐，统一了中国北方，拥有黄河流域和长江上游广大地区。北周灭北齐之后，南朝陈试图收复淮南失地，在陈攻北周之战中，于吕梁(今江苏徐州东南)击败北周军，围北周彭城(今江苏徐州)。于淮口(今江苏清江市泗水入淮河处西)被北周军阻塞水路，几近全军覆没。北周军攻占淮南地区，陈军退守长江以南。北周大象二年(580)，北周宣帝宇文赟卒，子宇文阐继位（是为北周静帝），隋国公杨坚辅政。大定元年(581)，杨坚废静帝自立，建国号为隋（是为隋文帝），改元开皇。开皇九年(589)，隋灭陈，结束了东晋、十六国以来约270年南北纷争局面。
南北朝战争前后达150余年。其中既有南北朝之间争夺疆域的战争,也有王朝内部更迭的战争,矛盾错综复杂。北朝拥有强大骑兵，军事上占有优势。南朝得到汉族民众支持，在几次北伐中曾一度收复失地。但由于实力弱于北朝，作战主要是凭借江河屏障，组织水上防御,迟滞北朝的进攻；防线由黄河退至淮河,最后以长江为界。北朝在北魏孝文帝改革和南迁后，特别是经过北魏末年各族人民起义战争，北方民族逐渐融合，民族矛盾降为次要矛盾。北周推行均田制和府兵制，增强了国家经济和军事实力。南朝在侯景之乱后走向衰败，民众要求统一的愿望逐渐增强，南北双方力量对比发生重大变化，使隋朝完成了统一。
南北朝战争丰富了中国古代战争实践，涌现出许多优秀将领。骑兵战术和筑垒、攻坚、江河防御作战方面比前代有进一步的发展，在中国古代战争史中占有重要地位。
【南朝】
南朝（公元420年-公元589年）是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。自公元420年东晋王朝灭亡之后，在南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个国家，而它们存在的时间都相对较短。其中最长的不过九十五年，最短的仅有二十三年，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分裂的时期，在我国历史上南朝与北方的北齐、北魏、北周等国合称为“南北朝”。
【宋】（公元420-479年）
宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于公元420年他废掉了晋帝，自立为王，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。 前四二二年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁荣的一段时期，这时南方的经济、文化才真正有所发展。公元四五零年至公元四五一年，宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，但却都损失惨重，使南北方无能力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。公元四五四年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后为帝，但他们俩都是有名的暴君，其不仅对诸将疑忌，而且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。四七九年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣告灭亡。
【齐】（公元479-502年）
齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十三年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐国的江山又被动摇了。公元五零一年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
【梁】（公元502-557年）
梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位四十八年。在武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。公元五四八年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元五五一年，侯景杀死简文帝，因此梁已完全处于崩溃的边缘。公元五五七年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。
【陈】（公元557-589年）
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。在一定程度上巩固了梁的统治，但毕竟由于国力衰微，陈的统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。公元五八三年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷，虽然他们的存在都不过几十年，但其作为汉族的统治，使汉文化得以保存和发展。如果没有它的存在，汉族则可能被其它的少数民族所消灭，使华夏文明就此结束。所以，南朝在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的发展作出了不可磨灭的贡献。
叛将:侯景小传
侯景(？─552)，字万景，原为北魏怀朔镇(今内蒙古包头)戍卒。六镇起事时，投降尔朱荣，为镇压葛荣的先锋。后高欢诛灭朱氏，又投靠高欢，官至司徒、河南道大行台，将兵十万，专制河南十四年之久。太清元年(547年)高欢死，侯景因与高欢子有隙，乃据河南叛，并派人向梁洽降。梁武帝不理朝臣的反对，纳降侯景，封其为河南王，专责都督河南南北诸军事，并派萧渊明领兵五万进攻东魏。十一月，梁军被东魏所败，渊明被俘；次年正月，侯景亦败于涡阳(今安徽蒙城)，中途更夺取了寿春。梁武帝则企图以侯景换回萧渊明。侯景遂将寿春居民作军士，并勾结萧正德(萧衍侄)，于八月举兵反叛。及后攻入建康，直指台城。五月，被软禁的梁武帝病饿而死，侯景遂立太子萧纲为帝，即简文帝，自居为相国、宇宙大将军、都督六合诸军事。大宝二年(551年)，侯景被荆州刺史湘东王萧绎击败。八月，侯景废简文帝，十一月自立为帝，国号汉。承圣元年(552年)，萧绎将领王僧辩与陈霸先进抵建康，侯景东逃，后为其部下杀死，持续四年之久的叛乱终告平定。