南北朝，是民歌创作又一次繁荣灿烂的时代。南北朝乐府民歌，是继汉乐府以后的又一批民间口头创作。南朝乐府民歌大部分被保存在《乐府诗集》的“清商曲辞”和“杂曲歌辞”中。但当时人把南方民间歌曲叫“吴声”或“西曲”。吴声和西曲产生的地点，《乐府诗集》认为：“吴歌杂曲，并出江南。东晋以来，稍有增广。其始皆徒歌，既而被之管弦。盖自永嘉渡江之后，下及梁陈，咸都建业，吴声歌曲，起于此也。”（卷四十四）“按西曲歌出于荆（荆，湖北江陵）、郢（湖北宜昌）、樊（襄樊）、邓（河南邓县，皆长江中游及汉水两岸大城市）之间，而其声节送和与吴歌亦异，故（因）其方俗而谓之西曲云。”（卷四十七）
吴歌，顾名思义，当为吴人之歌。此说明“吴声歌”产生于吴地，以当时的京城建业为中心地区。西曲歌产生于江汉之间的地域。吴声歌凡326首，西曲歌142首。现在流传下来的吴声歌曲，据《乐府诗集》所载，共有二十四曲，其中以《子夜歌》《子夜四时歌》《大子夜歌》《闻欢歌》《华山歌》《读曲歌》等最为著名。如《子夜歌》：
始欲识郎时，两心望如一。理丝入残机，何悟不成匹。
写一个女子同一个男子恋爱，山盟海誓，表示忠心，但却以离散告终，表现了女子对“两心如一”的爱情的渴望。再如《读曲歌》：
打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟，愿得连冥不复曙，一年都一晓。
这是表现得到爱情的欢乐，愿意长久沉浸在爱情的欢乐和幸福之中。这些诗中所写的男欢女爱，大多是不合法的恋爱，但又基本上都是健康的爱情描写，对于爱情的态度基本上是严肃的。因为这些情歌，多表现了对于美好爱情生活的真诚愿望，并不像贵族文人的色情歌诗那样赤裸裸的描写情欲生活，只有温柔而无挑逗，只有羞怯与怀念而无过分沉醉与淫荡。
“西曲歌”中充满着水上船边的情调及商人游女的生活。其产地主要在湖北中西部和河南南部一带，故又称“荆楚西声”。它多写水边船上旅客商妇的离别之情，反映的生活面比吴歌稍广一些。如《石城乐》：
布帆百馀幅，环环在江津。执手双泪落，何时见欢还？
《莫愁乐》：
闻欢下扬州，相送楚山头。探手报腰看，江水断不流。
这些诗展示的是一幕幕的离别场景，一曲曲送别哀歌，给读者留下深刻印象。再如《那呵滩》中的两首对唱：
闻欢下扬州，相送江津湾。愿得篙橹折，交郎到头还。
篙折当更觅，橹折当更安。各自是官人，那得到头还。
女子的歌唱，传达出真切的情思和天真的愿望；男子的对答，则表现出为了生活身不由己的遗憾和悲哀。
西曲与吴歌在乐曲方面也有差别。西曲虽也以五言四句居多，但句式不同的歌辞比吴歌多，且又有七言二句、四言四句的形式。时间上，吴歌主要产生于晋、宋，而此时“西曲”才开始出现，西曲比吴歌晚。
吴歌和西曲的内容，都是一色的情歌，是一色的对于男女爱情生活的抒写。所以会出现这种情况，可以两方面来说明：一是这些诗歌产生之地，如建业，为当时历代首都，是政治、经济、文化的中心，荆、郢、樊、邓等地，也是西方军事重镇，经济文化也很发达。江南这些地区，自永嘉之乱后，中原人民大量南移，于是沿江许多重要城市空前繁荣。商业繁荣，商人及游民众多，在这些人家的女子中，封建礼教观念较淡薄，在男女爱情生活上坦率放恣。所以这些诗歌，真实地反映了当时江南社会生活的一个方面。另一方面，这类情调也正适合当时追求腐化生活的统治阶级的爱好，因而这类歌辞被收入乐府得以保存下来，其他方面的则被抛弃了。
除吴歌西曲之外，《杂曲歌辞》中还有一首著名的抒情长诗《西洲曲》：
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
在南朝乐府民歌中，这是一首艺术形式最为成熟的极美的作品。此诗最早著录于徐陵的《玉台新咏》，题为江淹作。《乐府诗集》归入“杂曲歌辞”，题为《古辞》。《玉台新咏》成书于梁代，《西洲曲》的产生不可能迟于梁代。从诗作的内容看，此诗保留着民歌的特色，非文人创作，但又可看出经文人润饰改定。历来认为此诗较为难解，难解之一是叙事主角，或认为是女子口气，或以为是男人口吻。实际上是以女子的口吻来写的，但也有第三人称叙事的插入。难解之二是字句有所省略，文意时有暗转。总起来说，是写一位江南女子对情郎的执著的思念。“忆梅”二句，写春日女子见梅花盛开，回忆当初曾与情人于西洲的梅下欢晤。“下西洲”，即到西洲去，因如今梅花又开，故欲到西洲折梅，而今情人又在江北，所以到西洲折到梅后，将寄江北。头两句过去众说纷纭，歧义颇多。如西洲地点，唐代温庭筠《西洲曲》有“西洲风色好，遥见武昌楼”，故疑西洲即武昌；一说西洲在南昌。中唐诗人耿汀韦诗《春日洪洲即事》有“钟陵春日好，春水满南塘”，据此则南塘在南昌，今南昌有莲塘地名。这些，只可供我们参考。“单衫”二句，用第三者的口吻写豆蔻年华女子的美丽可爱。鸦雏，小乌鸦。鸦雏色，极精确的写出豆蔻少女的神态。“西洲在何处”，说明西洲离其家不远，而且此二句还透露出女子能划船。从第七句开始，转入采莲怀人的情节。“日暮”是夏日，头两句写女子的家所居环境。“树下”二句写女子的家门口，“门中”二句将镜头推近，写女子的翠钿头饰。“开门郎不至”一句开始，写女子从门中走出，开始了采莲、登楼等一系列表演。采莲弄莲是一系列的动作，女子借此以表达出对情人的爱怜与思念。从“开门”到“彻底红”，如一幅长轴画卷，展示出真实动人的采莲相思图。然后作者巧妙地利用空间转换的办法，不露痕迹地把描写的笔墨伸向秋天，即“忆郎不至”到“上青楼”。由“望飞鸿”等信到“上青楼”望人，由动作的变换刻画出女子细微的心理活动。登楼亦不见情人，因此接下来写栏杆，写女子之手，既反衬出女子的寂寞孤单，又为过渡到下一景色作自然转接。栏杆望不见，于是卷帘，又是一个动作，但仍无法摆脱思念之苦，最后只能托梦相忆，沉浸在西洲欢晤的幸福忆念之中。作者善于以情为中心来展开全部的描写，诗中的景物，对人的外形描写，皆极简练，重点在女主人公思想感情的抒发。“忆梅”、“折梅”、“采莲”、“弄莲”，莫不是为了排遣对情郎的思念之情。“忆”而又“忆”，“望”而再“望”，都是写其深情。作者还善于从动态中表现人物的思想感情。深情的思念推动着她不停的动作：下西洲，折梅、寄梅，采莲、弄莲、置莲，望飞鸿，上青楼，卷帘，做梦。活动的空间也不断在变换：家中，西洲，南塘，青楼。在动态中表现出女主人公对爱情的执著，矢志不移的追求。其三，诗中多用重字，接字，谐音双关等写法，形成反复回环，有余不尽的情韵，修辞学上的“顶真（针）”手法的运用，显得音韵流美。
南朝乐府民歌的特点是感情真挚，缠绵悱恻，语调婉转清丽。在艺术上，一是体裁短小，多五言四句；二是语言清新自然，如清水出芙蓉；三是多用双关谐音字，如以“藕”谐“偶”，“丝”谐“思”，以“莲”关“怜”，等等。