“拈花一笑”是禅宗的一个故事。说是有一天，教主释迦牟尼上大课，众多弟子眼巴巴地望着他，他却一句话也不说。伸手从讲台上的花盆中，拿起一朵花，在手中转来转去，好像在暗示着什么。弟子们谁也不懂老师这个动作是什么意思。这就是“释迦拈花”。

释迦有个大弟子，叫迦叶。佛经记载，看见释迦拈花，迦叶“破颜微笑”。宗教堂会，戒律极严。可就在这鸦雀无声中，迦叶尊者竟然“噗嗤”一笑，尽管不是开怀大笑，只是微笑，也是大大出乎常规的。这就是“迦叶微笑”。

这师徒两人神神怪怪的行为，合在一起，就叫做“拈花一笑”。

紧接着，释迦牟尼讲话了：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”意思是说：徒儿们听好了，我有绝妙高招，可以直接悟道，刚才已经传授给迦叶同学了啦。你们要学，就问他去吧！

据说，这也就是禅宗的起始。禅宗的特色就是：传道授学，讲求心领神会，无需文字言语表达。