我们通常以为佛教禅宗的始祖是菩提·达摩，其实禅宗起源于印度，达摩来中国传法时，禅宗已传到二十八世，始祖便是释迦牟尼的弟子——大迦叶尊者。关于大迦叶尊者，有很多有趣的故事，其中一个就是禅宗第一公案：拈花微笑。
传说有一日灵山大会，三界众生、比丘云集，聆听释迦牟尼佛讲法。佛升座而起，手里拿着一枝金色毕钵罗花。众比丘尼不知所云，无有应者。大家都不知道佛祖是什么意思，于是集体沉默。这个时候大迦叶尊者破颜而笑。于是佛甚喜，当众宣布：“我有涅磐妙心，微妙法门，不立文字，教外别传，嘱摩诃迦叶。”
这段故事即拈花微笑的来源。佛祖为何拈花，迦叶为何微笑，众说纷纭，至今无有答案。大迦叶尊者破颜而笑，不是简单的开怀大笑或者微微一笑，乃是忽然悟出佛祖真谛，与佛祖共鸣后，发自内心深处、不由控制的笑。而佛祖则理所当然的将无相妙法（没有文字的心法）传与迦叶。这段公案成为佛教禅宗之滥觞，后经达摩传佛法于中国，发展出了“顿悟”、“明心见性”等理论。
禅宗悟道更注重天赋与灵感，顿悟如滚汤注雪，刹那间妄念全无，灵台空明。禅宗五祖弘忍的首席大弟子神秀，跟随师父多年，勤奋努力修行，逐步成为“教授僧”。正当大家都以为神秀肯定要继承衣钵时，五祖弘忍却把衣钵传给了一个火头僧——慧能。这段故事《红楼梦》里宝钗也讲过。事实证明，慧能悟道确实更加深邃，直指人心。慧能成为禅宗六祖，并创立“南宗”，也称为禅宗顿悟派。
失去衣钵的神秀后来受到武则天的赏识，在北方弘扬佛法。神秀倡导勤学苦练，努力修行，弟子众多，创立“北宗”，也称为禅宗渐悟派。禅宗自五祖之后分为南北两派。