唐宪宗：源于一场科举考试

当唐朝第十一位皇帝唐宪宗李纯在位时，有一年长安举行科举考试选拔人才，举人牛僧孺、李宗闵在考卷里批评朝政。当时的考官认为这两人符合条件，便把他们推荐给唐宪宗。

但这件事传到宰相李吉甫（李德裕的父亲）耳里，李吉甫见牛、李二人批评朝政，揭露自己的短处，对自己十分不利。于是李吉甫在唐宪宗面前说这两人与考官有私人关系，宪宗信以为真，将几个考官降职，牛、李二人也没有提拔。

派系斗争初见端倪

但此事导致朝野哗然，大臣们争相为牛李等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。因迫于压力，宪宗只好于同年将李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。于此，朝臣之中分成两个对立派。但此时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。

唐穆宗时期：朋党之争渐始

宪宗卒后，穆宗于公元820年登基（在位5年），次年礼部侍郎钱徽主持进士科考，右补阙杨汝士为考官，中书舍人李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴撰等人登第。时前宰相段文昌向穆宗上奏贡举不公，录取不公。穆宗询问翰林学士李德裕、元稹等人，他们都说揭发是实情。

穆宗就派人进行复试，结果原榜十四人中仅三人勉强及第，钱徽、李宗闵、杨汝士等因此被贬。于是李、杨等人大为怀恨，从此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。双方各从派系私利出发，互相排斥。后公元823年，牛僧孺入相。

唐敬宗时期：牛党得势

“牛党”是指以牛僧孺、李宗闵为首的官僚集团；“李党”是指以李德裕为首的官僚集团。牛党大多科举出身，属庶族地主，门第卑微，靠寒窗苦读考取进士从而获得官职。而李党大多出身于世家大族，门第显赫，他们往往依靠父祖的高官地位而进入官场，称为“门荫”出身。唐敬宗在位的2年间耽于玩乐，不理朝政。期间牛僧孺多次辞相，出为武昌节度使。

唐文宗时期：朋党之争愈烈

唐文宗时期，牛李二党为争宰相之位而愈演愈烈，党争最烈之时曾有两党之人同朝为相。唐文宗太和三年（829年），李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推荐李德裕担任宰相，未成。李宗闵通过宦官当上宰相，并将刚入朝的李德裕调出。830年，李宗闵引荐牛僧孺入相，曾推荐过李德裕的裴度辞相，出任山南东道节度使。

公元832年，李德裕入朝为兵部尚书；833年李德裕升任宰相，将杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物降职，出任地方官。不久后，李宗闵出为山南西节度使。834年，当权的李训、郑注为排挤李德裕，再次引荐李宗闵入相，之后李德裕出为镇海节度使。

唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，两党大体上交替进退，一党在朝，便斥对方为外任。唐文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。

唐武宗时期：李党全盛

840年文宗死，牛党和他们依靠的宦官所支持的继承人未能继位，另一派宦官拥立唐武宗即位，牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相，开始了李党独掌朝政的时期。而牛党被排挤出朝廷，牛僧孺、李宗闵虽早已身在外地，但也被贬职流放。唐武宗对李德裕信任有加，使李德裕对李宗闵、牛僧孺等一再贬黜。

唐宣宗时期：结束

846年唐宣宗即位，为夺回朝政大权，将李德裕外出为荆南节度使。此后，宰相白敏中（白敏中被认为是牛党的重要人物）等人一再贬黜李德裕。时李宗闵病故，次年牛僧孺病故，再两年后李德裕病故。长达四十多年的“牛李党争”，以牛党元气大伤、苟延残喘，李党被贬谪为地方官，宦官、藩镇势力大增而结束，宣宗以后牛李党争不复载于史册。

小结：

这统治阶级内部的宗派斗争，实为权力之争。它加深了唐朝后期的统治危机，使本来就腐朽衰落的唐王朝加速走向灭亡。

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