朋党开端
牛李党争的序幕
牛李两党由科举取士事件而开始结怨。事情发生于元和三年(808)，牛僧孺、皇甫湜、李宗闵等人在参加制科考试中，直言不讳地指斥时政之失，要求改革政治。担任主考官的是吏部侍郎杨於陵和吏部员外郎韦贯之。主考官对于牛僧孺等人的对策十分赞赏，故把他们取在上等。但当时的宰相是门荫势力的代表人物李吉甫，他认为牛僧孺等人攻击的矛头是指向自己的，就到皇帝面前哭诉，诋诬主考官作弊不公，唐宪宗不问是非，把同阅卷有关的大小官员都贬逐出京，牛僧孺等也长久不予升迁。
李德裕
党争白热化
宪宗元和九年(814)，李吉甫去世，牛僧孺、李宗闵等人在仕途上不再有阻力，两人因此而慢慢进入朝廷并获得高位。与此同时，李吉甫之子李德裕亦获得重用，从此，以李德裕、郑覃、李绅为首的门阀势力与以牛僧孺、李宗闵、杨嗣复、杨虞卿为首的新官僚集团之间便展开了长达四十年的党派斗争。当一派得势时，另一派就要遭殃。他们相互报复，迭相起落。
唐宣宗
皇帝的一票否决权
牛李党争十分激烈，同派人相互提挈，对异派则排斥打击。两党势力的盛衰消长在一定程度上体现了皇帝对科举制的态度。武宗喜用门荫之士，故他用李德裕为宰相，李德裕尽逐牛党，牛僧孺被贬为循州长史，李宗闵长流封州。但唐武宗死后，形势发生逆转，继位的宣宗是个科举迷，这自然使他同牛党情趣相合。在宣宗的支持下，以进士为主体的牛党立刻得势，牛党骨干白敏中被擢为宰相，他将李党概行斥逐，李德裕被贬死崖州。这样，前后持续四十余年的牛李党争，终于以代表世族利益的李党彻底失败而告终。
牛李党争的结果是唐王朝加剧内耗，割据政权趁机不断巩固底盘，中央集权收到严重削弱，最终加速唐王朝的覆灭。