东汉是历史上外戚、宦官专权最为严重的时期。从公元25年刘秀建国，到公元220年曹丕篡汉，立国195年。但从东汉中期，即公元89年汉和帝即位起，至公元189年汉献帝即位，一百年间历殇帝、安帝、前少帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝、少帝共十一位皇帝，都是年幼主少。皇帝年少，依靠母后家族执政，形成外戚掌权局面；皇帝长大后想夺回权利，就依靠宦官清除外戚，又形成宦官专权局面。
整个东汉中后期，外戚与宦官两大集团彼此争斗残杀，交替专权擅政，形成了历史上持续时间最长、危害最为严重的争权“怪圈”，史称“戚宦之争”。近百年间，东汉外戚、宦官两大集团共进行了六个回合的争权较量，最后两败俱伤，直接把东汉送上了穷途末路。
东汉开国皇帝光武帝刘秀
第一回合：和帝时期，郑众除窦氏家族，开宦官专权先河
汉和帝即位时只有九岁，其养母窦太后临朝称制。窦太后父亲早亡，就将其哥哥窦宪提升为大将军、侍中，掌管朝廷兵权和机密；弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇家侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常侍，朝政全部把持在窦氏家族手中，他们在朝廷大肆安插党羽，独断专横，结党营私，强取豪夺，为所欲为。史载“窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷”“朝臣上下莫不附之，刺史守令多出其门”（后汉书·窦宪传）。
窦宪不仅到处掠夺百姓的田产，连汉章帝妹妹沁水公主的田产都敢侵夺，沁水公主惧怕窦宪，只好忍气吞声。和帝有一次召见窦宪，一些攀附窦氏家族的朝臣甚至公开议论要称窦宪为“万岁”，幸亏尚书韩棱大声斥责才制止住。
窦宪
窦氏家族的骄横跋扈搞得民怨沸腾，正直朝臣不断上书进谏，有时甚至以死抗争，据统计，仅不到五年时间内，朝臣们就上书十五六次。终于引导起了和帝警觉。但朝臣大多依附于窦氏，于是他想到了与他日夜相处的宦官郑众，密谋诛除窦氏外戚。
郑众“为人谨敏有心机”——谨慎机敏有心计，深受和帝刘肇信任。他秘密联系了为人正直、平时不肯与窦氏为伍的司空任隗和司徒丁鸿。趁窦宪外出征战之机，提拔丁鸿任太尉兼卫尉，负责军队调动和皇宫保卫。窦宪回来后，丁鸿趁其不备，将窦氏家族一网打尽，或诛杀，或迫其自杀，窦氏外戚集团彻底清除。
郑众开东汉宦官专权先河
郑众因“受谋”之功被封为鄛乡侯，并从此开始辅佐和帝处理政务，成为东汉第一个参与朝政大事的宦官。不过，郑众并无专权野心，他辅佐和帝，主要是想帮助和帝成为一代明君。“中官用权，自（郑）众始焉”“由是常与议事” “一心王室，不事豪党”（《后汉书·郑众传》）。郑众为人比较廉洁，朝廷封他好多官职，他都主动拒绝，只领受了大长秋一职。
第二回合：安帝时期，宦官李闰、江京诛邓氏，宦官得势
公元106年，汉和帝病逝。和帝皇后邓绥是个很有才能，又嗜权如命的人。为了能达到临朝目的，邓绥立出生仅百天的殇帝刘隆即位，尊邓绥为皇太后。不到一年，殇帝病亡，素有政治野心和执政能力的邓太后不顾非议，又立13岁的安帝继位，自己继续临朝称制，并重用邓氏宗亲辅政，开始了新一轮的外戚专权。
邓绥是一代政治家
邓太后执政期间，邓氏家族权势日隆，她的哥哥邓骘任大将军，其他兄弟皆任要职，把持朝政。安帝成年后，嗜权如命的邓氏久不归政。郎中杜根上书劝谏，邓绥大怒，下令将杜根捉到宫殿，装在袋子里当众杖杀。幸亏执法者故意轻打，才偷偷保全其性命。还有一名叫成翊的官吏，也是因为上书劝邓绥归政，被投入监狱。
邓氏专权早就引起安帝的忿恨，无奈邓氏权势太盛，安帝只好忍耐。公元121年，执政近20年的邓绥病亡。被压制已久、27岁的安帝终于亲政，很快就联合李闰、江京等宦官，以谋反罪名先后逼令邓绥家族七名为官者自杀。李闰、江京、樊丰等宦官因诛除外戚有功，均被晋升，宦官集团又走上了专权前台，并和新的外戚集团相互勾结，共同参与朝政，形成短暂的戚宦合作，共同把持朝政，“扇动内外，竞为侈虐”（《后汉书》）。
汉安帝剧照
第三回合：顺帝时期，“孙程暴动”除阎氏，宦官先败后胜
安帝亲政后，安帝氏家族逐渐得势。阎皇后的兄弟阎显、阎景等，“并为卿校，典禁兵”（《后汉书》）。阎皇后骄奢横暴，贪婪权势，为了长期专权，唆使安帝将太子废为济阴王。不久安帝死于出巡途中，“欲久专国政”的阎皇后，和其兄弟及宦官江京、樊丰等人密谋，秘不发丧，赶回洛阳后才发布消息，并以太后身份临朝听政，拥立年幼的北乡侯刘懿为帝，史称 “前少帝”。任命哥哥阎显为车骑将军仪同三司，掌握军政大权。
新帝即位后，阎氏集团为了独揽朝政，开始排挤宦官势力，先后处死了权阉樊丰等人，江京等宦官势力太弱，只好暂时依附于阎氏外戚集团，但戚、宦矛盾并没有消除，因为废太子、立少帝不得人心，外戚、宦官集团都在私下里密谋择立新君。
汉顺帝
少帝即位不到一年就病亡。以孙程为首的十九名宦官欲迎立废太子刘保，他们截断单衣为誓，先下手为强，少帝死后第八天，就带兵冲入内廷，将阎氏兄弟及依附于阎氏的江京等人全部诛杀，迎立汉顺帝刘保即位，史称“孙程暴动”，宦官终又得势，因拥立之功，十九名宦官全被封侯，宦官集团再度把持朝政。
第四回合：桓帝时期，宦官单超等“五侯”诛梁氏，开始长期专权
汉顺帝成年后，立梁妠为皇后，其父梁商、兄梁冀先后封为大将军，梁氏外戚势力又开始急剧膨胀，开始把持朝政。顺帝死后，冲帝、质帝、桓帝均为梁氏操纵。桓帝刘志即位后，梁冀又将另一个妹妹立为桓帝皇后，梁氏姐妹二人分别成为皇太后和皇后，梁氏家族的权力达到了顶峰，朝政全部落在梁冀手中。
史载：“（梁氏一门）前后七封侯，三皇后，六贵人，二大将军，尚公主者三人，其余卿、将、尹、校五十七人，（梁冀）在位二十年，穷极满盛，威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫”（《后汉书·梁冀传》）。
梁冀
梁冀飞扬跋扈，骄横狂妄，结党营私，任人唯亲，亲属党羽布满朝廷内外，百官升迁皆出其口，梁冀还强迫几千人为自己的奴啤，称为“自卖人”。 群臣朝会时，单独设座，位在三公之上。即使这样，梁冀都不满意。桓帝心怀怨恨，却无可奈何。
159年，梁氏二后先后去世，桓帝认为除去梁氏的时机已到，趁如厕之机，偷偷与单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五名宦官啮臂出血为盟，决定诛除梁氏及其党羽。经过精心谋划，宦官率禁卫军突然包围了梁冀府第，梁冀畏罪自杀。家族亲信及党羽全部被诛。梁氏“中外宗亲送诏狱，无长少皆弃市”“其他所连及公卿列校刺史二千石死者数十人，故吏宾客免黜者三百余人，朝廷为空” （《后汉书·梁冀传》）。
铲除梁氏外戚集团后，单超、徐璜等五名宦官同日封侯，史称“五侯”。其他八名宦官封为乡侯。“五侯”等宦官集团从此得势，权势日盛，恃宠放纵，其亲属党羽也鸡犬升天，狐假虎威，单超后来甚至升为车骑将军，宦官势力取代外戚，擅权贪腐，东汉自此进入宦官长期专政时期。
单超等五宦官同时封侯
史载“自是权归宦官，朝政日乱矣”“五侯宗族宾客虐变天下，民不堪命”（《后汉书》），祸乱朝政比外戚有过之而无不及。
第五回合：灵帝时期，宦官曹节、王甫诛窦氏，“十常侍”登上专权前台
桓帝死后，因其无子，皇后窦妙和父亲商议后立12岁的灵帝刘宏即位，窦太后和父亲大将军窦武主掌朝政。鉴于宦官势力猖厥，祸乱朝政，窦武“既辅朝政，诛翦宦官之意”计划“斥罢宦官”“悉诛废，以清朝廷”（《后汉书·窦武传》）。
于是，窦武在窦太后的支持下，联合太傅陈蕃等正直朝臣，首先诛除了“颇具才略，专制省内”的宦官管霸和苏康，之后打算继续诛除宦官头目曹节、王甫。不料消息走漏，宦官集团抢先下手，劫持了灵帝和窦太后，然后假传诏令，捕杀窦武、陈蕃等朝臣。陈蕃被处死，窦武兵败自杀。外戚窦氏及参与谋除宦官行动的朝宦“皆夷其族”。
窦妙皇后
而以曹节为首的一大批宦官则封侯受赏，张让、赵忠等十二名宦官都进入中常侍之列，史称“十常侍”。终灵帝一朝，“十常侍”宦官集团权势熏天，完全控制了朝政，东汉政权更加昏暗腐败。
第六回合：少帝时期，外戚、宦官大决战，双方同归于尽，东汉王朝名存实亡
汉灵帝一朝，宦官集团一直把持朝政。180年，何氏立为皇后后，其兄何进晋封大将军，何氏外戚势力开始兴起。为了牵制国舅、外戚大将军何进，汉灵帝在西园设置西园军，任命宦官蹇硕为上军校尉，统领西园军指挥权，袁绍、曹操皆在其手下任职，连大将军何进也要听从他的指挥。此举自然引起了何进的不满，戚、宦矛盾再此产生。
公元189年，汉灵帝病重。汉灵帝与何皇后生有嫡长子刘辩，但灵帝看不上刘辩，所以一直没立太子。病亡前，他召蹇硕进宫，嘱托蹇硕以后立庶子刘协为帝。
汉灵帝刘宏
灵帝死后，蹇硕想杀掉何进，扶立刘协，就让何进进宫议事。不料被手下人泄密，何进返身离开，随即与何皇后扶立少帝刘辩即位。何太后临朝称制，何进辅政。何进早就痛恨宦官专权乱政，加之蹇硕又图谋害他，现在大权在握，就想除掉蹇硕。袁绍虽然在蹇硕手下任职，却是何进的心腹，就建议何进借机将宦官彻底清除。
蹇硕得知消息，就偷偷联络张让、赵忠等“十常侍”宦官集团，想诛杀何进。结果又被内部泄密，何进大怒，马上捕杀了蹇硕。但他对诛除“十常侍”集团却心怀畏惧，所以一直犹豫不决，何太后也不支持。袁绍为使何进早下决心，提议密召并州牧董卓带兵入京，帮助诛除宦官集团，何进这才下定决心。
正愁没有借口进京的董卓接到命令，马上以声讨宦官的名义，率兵往京城进发。张让、赵忠等宦官知道末日来临，就连忙召集几十个宦官私带武器，趁何进进宫时，假传太后诏令，将其骗至偏宫，一刀砍下了何进脑袋。
袁绍
何进被杀后，袁绍率兵关闭宫门，指挥士兵大肆捕杀宦官，看到没有胡须的就砍，皇宫内血流成河，尸体遍地，有些没有胡须的官员也被杀死，有的为了证明不是宦官，只好脱下裤子，露出下半身才幸免于难，史载：“或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。”（《后汉书》）。这场大屠杀，死了二千多人。张让等人遂挟持少帝刘辩和陈留王刘协仓皇外逃，不久被追兵赶上，张让投河自尽。
东汉王朝最后一次“戚宦之争”以双方同归于尽落幕。从凉州赶来的董卓率先挟持了刘辩与刘协，同年九月，董卓废刘辩改立汉献刘协即位，袁绍、曹操等纷纷逃离洛阳，联合讨伐董卓，诸侯并起的三国时代拉开帷幕，由刘秀一手创建的东汉王朝名存实亡。
董卓
从汉和帝开始，持续百年的“戚宦之争”，导致东汉朝政腐败，政局动荡，民怨沸腾，加重了阶级矛盾和社会危机，百姓生活陷入水深火热之中，最后终于出现大规模民变，把东汉王朝推向了不归路。
东汉“戚宦之争”表面上看，只是因为皇帝年少而引发的外戚和宦官集团之间的争权夺利，但其实质上却是皇权与士族地主阶级间的政治斗争，是封建统治集团的内部矛盾在专制制度下的尖锐表现。
东汉建立后，光武帝刘秀为了加强中央集权，削弱了以太尉、司空、司徒为主的“三公”权力，使得经常担任内朝官职的外戚或宦官没有了“三公”的制衡，给外戚和宦官专权创造了条件。
东汉政权是在豪门士族的拥戴支持下建立起来的，皇后多是豪门士族出身，外戚势力基本上就是豪门士族的代表，士族和外戚势力的发展，势必会削弱皇权。统治者为了不使大权旁落，就不得不借助宦官势力打压外戚；宦官势力崛起，又反过来剥夺了君主和外戚的权力，一旦时机成熟，外戚势力又会卷土重来，从而造成外戚、宦官交替专权的恶性循环。
（参考史料《后汉书》）