海口五公祠李德裕像
在中国历史上，唐朝后期的牛李党争是十分有名的历史事件。牛党的领袖是牛僧孺、李宗闵，李党的领袖乃李德裕、郑覃。
对于牛李两党的性质，已故史学家陈寅恪先生认为，“牛李两党之对立，其根本在两晋南北朝以来山东士族与唐高宗、武则天之后由进士词科进用之新兴阶级，两者互不相容。”牛党代表科举进士出身的新兴官僚，李党则代表南北朝以来山东门阀士族。
实际上，牛李两党争斗的源起，也确实与科举考试有关。
据《旧唐书》、《资治通鉴》的记载，唐宪宗元和三年（808年）举行的进士考试中，牛僧孺、李宗闵等在试卷里无所顾忌地批评朝政。主考官很欣赏这两人的勇气与文采，便把他们录取了，还顺道推荐给了唐宪宗。
当时的宰相是李德裕的父亲李吉甫，牛僧孺、李宗闵批评朝政与批评宰相没有多少区别，李吉甫很是不满，于是向唐宪宗哭诉，认为考官与这些考生有私人关系，要求惩处。唐宪宗于是将考官贬黜，牛僧孺和李宗闵无法得到正常的任命，只能去藩镇幕府任职。李吉甫如此作为，引起朝野一片哗然，朝中大臣纷纷谴责李吉甫忌贤妒能，时任翰林学士的著名诗人白居易也曾上疏为牛僧孺辩护。迫于压力，皇帝只好于同年将李吉甫贬为淮南节度使，另拜宰相。这样朝臣之中分成了两个对立派。但此时李德裕、牛僧孺、李宗闵等党派魁首尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚，但怨已经结下了。
唐穆宗长庆元年（821年），礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵的女婿苏巢﹑杨汝士的弟弟殷士皆高中登第。前宰相段文昌因钱徽没有录取他推荐的士子，心中恼怒，便向唐穆宗奏称科举考官不公正，中进士的人全是走后门。唐穆宗询问翰林学士李德裕、元稹、李绅，三人异口同声说：确实如此。唐穆宗大怒，于是派人复试，结果原榜十四人中，仅三人勉强及第，钱徽、李宗闵、杨汝士因此被贬官。
李、杨、钱三人认为李德裕是因为当年仇怨故意坑陷他们，大为怀恨。史书记载，从此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。两党交替进退，但凡一党执政，必将另一党尽数排挤出朝堂，而且手段越来越酷烈，到唐武宗时，李德裕执掌中枢，牛僧孺被李德裕贬到循州（今广东惠州）做长史，李宗闵则被贬死在郴州（今湖南东部）。唐宣宗大中三年（849年），李党重新得势，压抑多年的他们一出手便是死招，李德裕被他们一脚踢到了崖州（今海南琼山）。唐朝时的海南岛，乃是穷山恶水的化外之地，遍布瘴毒。果然，没过一年，李德裕便病死他乡。
至此，牛李党争终于以牛党的获胜告终。
然而，大唐这条残破的大船却因此而雪上加霜。